a pesar de los esfuerzos de Niall Ferguson en 2003 para rehabilitar parcialmente el imperialismo británico en su imperio superventas, el tema todavía provoca un debate furioso. Las recientes revelaciones sobre la destrucción de los archivos de la Oficina de Asuntos Exteriores y de la Commonwealth que trataban de la brutalidad británica en África y Malasia de la década de 1950 llevaron a los atacantes y admiradores del Imperio a un combate abierto., George Monbiot en The Guardian arremetió contra los defensores del legado imperial, mientras que Lawrence James en The Daily Mail argumentó que «el Imperio era una fuerza dinámica para la regeneración del mundo».
Las Guerras del opio de 1839-42 y 1856-60 entre la dinastía Qing China y Gran Bretaña son un estudio de caso perfecto de la divergencia Internacional de opinión que el Imperio continúa generando. En China los conflictos-el primero entre ella y una nación occidental-son una herida nacional: el comienzo de una conspiración occidental para destruir China con drogas y cañoneras., En Gran Bretaña las guerras apenas parecen registrarse en la memoria pública.
es quizás en su intento de proporcionar una fuerte justificación intelectual para las Guerras del opio que el artículo de Leslie Marchant de 2002 muestra más claramente su edad. Comienza con una discusión de las diferencias ideológicas entre los dos lados: el apego británico al libre comercio y el progreso en juego con el tradicional sesgo confuciano contra los comerciantes y el comercio., Muchos comentaristas occidentales anteriores trataron de minimizar el opio como el casus belli, afirmando en cambio que un choque de culturas económicas y políticas estaba detrás de los conflictos. Buscaban una justificación moral para las guerras que tenían esencialmente por objeto proteger un comercio ilegal y rentable de drogas.
en estos días, los historiadores pueden preferir centrarse en las libras amorales, los chelines y la lógica de peniques de las guerras, argumentando que se trataba de opio y la capacidad única de la droga para equilibrar los libros, en lugar de una «colisión de civilizaciones» más intelectualmente respetable., El estudio de John Wong de 1998 de la Segunda Guerra del opio de Gran Bretaña con China, Deadly Dreams, dejó en claro la dependencia de Lord Palmerston de los ingresos del opio a lo largo de las décadas medias del siglo 19. A la luz de la adicción británica a las exportaciones chinas (seda, cerámica y té), el opio fue la única mercancía que salvó la balanza de pagos británica con Asia del ruinoso déficit. Marchant argumenta que los comerciantes británicos de mediados de siglo en China creían que una «guerra justa» debía ser librada para defender el progreso., En realidad, los líderes Británicos del comercio de opio durante las décadas de 1830 y 1840 estaban mucho más interesados en proteger sus ventas de drogas para financiar lucrativos paquetes de jubilación (uno de ellos, James Matheson, usó tales ganancias para comprar un asiento en el Parlamento y en la isla de Lewis en las Hébridas Exteriores).
Marchant también retrata el opio como una plaga absoluta en la China del siglo XIX. Durante la última década, sin embargo, Frank Dikötter, Lars Laaman y Zhou Xun han mejorado nuestra comprensión de la cultura del opio del Imperio tardío en China., Se han alejado de la idea de que el opio convertía a cualquier fumador ocasional en una víctima patética y, en cambio, han retratado con creciente sutileza las realidades económicas, sociales y culturales de su uso en China.
sin embargo, hay mucho en el artículo de Marchant que sigue siendo relevante. Capta muy bien la alegría infantil de la joven reina Victoria ante la guerra en China (‘Albert se divierte mucho por haber conseguido la Isla De Hong Kong’)., Hace un punto importante, también, sobre la excesiva dependencia de algunos historiadores anglófonos anteriores en las fuentes y paradigmas occidentales para interpretar la historia china y su negligencia de los factores internos Chinos. Hasta hace sorprendentemente poco, esto seguía siendo un tema importante en los estudios chinos. Ya en 1984, un influyente sinólogo llamado Paul Cohen sintió la necesidad de pedir una historia «centrada en China»: una que dependiera de un trabajo cuidadoso en los archivos chinos y examinara la historia china en sus propios términos., Como resultado, hemos visto surgir un impresionante cuerpo de obras que han reexaminado una sucesión de encuentros Sino-occidentales a través de fuentes de ambos lados.
en el caso de la guerra del opio, el examen de los materiales chinos ha puesto de relieve cuán dividida estaba la Corte sobre la cuestión de una represión contra el opio; cuán caótica y distraída fue la respuesta militar y diplomática de Qing; y cuán complejas políticamente fueron las reacciones comunes chinas a los británicos y la guerra., A medida que la investigación en China se hace más fácil y más archivos abren sus colecciones a los extranjeros (aunque muchos materiales de las décadas de 1960 y 1970 permanecen fuera del alcance), el viejo sesgo hacia las fuentes occidentales que Marchant señaló agudamente se está convirtiendo felizmente en materia de historia.
lea el texto completo del artículo de Leslie Marchant.
Julia Lovell es Profesora Titular de historia china en Birbeck, Universidad de Londres y autora de The Opium War: Drugs, Dreams and the Making Of China (Picador, 2011).