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La «Cuna de la libertad» de Boston está a solo unos pasos de los sitios donde los africanos esclavizados fueron comprados y vendidos después de viajar por el pasaje medio desde África Occidental a América del Norte. Entre los siglos XVI y XIX, aproximadamente 12 millones de africanos fueron transportados a través del Atlántico como propiedad humana., Las rutas más comunes formaron lo que ahora se conoce como el» comercio triangular » que conecta Europa, África y las Américas. De 1560 a 1850, alrededor de 4,8 millones de personas esclavizadas fueron transportadas a Brasil; 4,7 millones fueron enviadas al Caribe; y al menos 388.000, o el 4% de los que sobrevivieron al paso medio, llegaron a América del Norte. Entre 1700 y 1808, los años más activos de la trata Internacional de esclavos, alrededor del 40% de los africanos esclavizados fueron transportados en barcos británicos y estadounidenses.,
Ottobah Cugoano, un sobreviviente del viaje, lo llamó «la manera brutal, base, pero de moda del tráfico» (Gates y Anderson 1998: 369). El pasaje medio en sí duró aproximadamente 80 días, en barcos que iban desde pequeñas goletas hasta enormes «barcos de esclavos» construidos específicamente.»Los humanos estaban agrupados en o debajo de las cubiertas sin espacio para sentarse o moverse. Sin ventilación o agua suficiente, alrededor del 15% enfermó y murió. Además de las violaciones físicas que sufrieron las personas esclavizadas, fueron arrancadas de sus familias, patrias, posiciones sociales e idiomas., Sin embargo, a pesar de la gran diversidad cultural y lingüística, muchos encontraron nuevas formas de entenderse entre sí. En el nuevo mundo, los africanos transformaron elementos compartidos de sus culturas en las sociedades criollas de la diáspora africana. Las tradiciones alimentarias, la música y los rituales religiosos del Sur y el Caribe en el nuevo mundo se remontan a las raíces africanas.
Boston fue parte de esta historia global. El primer viaje de la trata de esclavos de las colonias americanas zarpó de Massachusetts., El barco Desire dejó Salem en 1637, llevando cautivos Nativos Americanos de la Guerra Pequot para ser vendidos como esclavos en el Caribe. Cuando regresó con los primeros africanos conocidos importados a las colonias inglesas del Norte, Boston fue su puerto de regreso más probable. Se estima que 166 viajes transatlánticos se embarcaron fuera de Boston. Los periódicos locales publicaron más de 1.000 anuncios sobre la venta de esclavos durante el siglo XVIII, que tuvo lugar en todas partes, desde barcos hasta mercados, almacenes, cafeterías y hogares., Boston fue además cómplice en el comercio del triángulo como un importante exportador de ron, que estaba hecho de azúcar producido en el Caribe y a veces vendido a cambio de esclavos en África. Irónicamente, mercancías como el azúcar y la melaza llevaron a los bostonianos coloniales a la revolución: los líderes compararon los impuestos sobre estos bienes con la esclavitud, incluso cuando el comercio continuó apuntalando la esclavitud en sí.
después de la Revolución Americana, los estados del Norte se enfrentaron a la hipocresía de luchar una guerra por la libertad mientras mantenían a miles de hombres, mujeres y niños en esclavitud., En 1783, la Corte Suprema de Massachusetts decidió que la esclavitud era incompatible con la nueva constitución del estado. En 1808, Gran Bretaña y los Estados Unidos acordaron prohibir la trata transatlántica de esclavos.
La esclavitud en sí misma floreció en los Estados Unidos hasta la Guerra Civil, convirtiéndose en el tema definitorio de la vida política nacional. La esclavitud en el sur y la ciudadanía de segunda clase en el norte fueron el legado de una historia que comenzó con la travesía del Atlántico. En esta historia, los afroamericanos fueron Los Constructores y herederos de la nación., Como escribió la pionera Bostoniana Maria Stewart en 1833:
» Los Blancos hostiles…robaron a nuestros padres de sus casas tranquilas y tranquilas, y los trajeron aquí…ahora que hemos enriquecido su suelo, y llenado sus arcas, dicen que no somos capaces de llegar a ser como los hombres blancos, y que nunca podemos elevarnos a la respetabilidad en este país. Nos llevarían a una tierra extraña. Pero antes de irme, la bayoneta me atravesará.»