Most rock & las bandas de roll son una unidad fuertemente herida que desarrolló su música a través de años de tocar en garajes y clubes alrededor de su ciudad natal. Steely Dan nunca se suscribió a esa estética. Como el vehículo para la composición de Walter Becker y Donald Fagen, Steely Dan desafió todas las convenciones de Rock & roll., Becker y Fagen nunca disfrutaron realmente del rock with con su humor irónico y letras crípticas, su ecléctico cuerpo de trabajo muestra algo de deuda con Bob Dylan prefer prefiriendo el jazz, el pop tradicional, el blues y R& B. Steely Dan creó un sonido sofisticado y distintivo con ganchos melódicos accesibles, armonías complejas y compases, y una devoción por el estudio de grabación. Con el productor Gary Katz, Becker y Fagen cambiaron gradualmente a Steely Dan de una banda a un proyecto de estudio, contratando músicos profesionales para grabar sus composiciones., Aunque la banda no actuó en vivo entre 1974 y 1993, la popularidad de Steely Dan continuó creciendo a lo largo de los años 70, ya que sus álbumes se convirtieron en favoritos de la crítica y sus sencillos se convirtieron en grapas de las estaciones de radio AOR y pop. Incluso después de que el grupo se disolvió a principios de los 80, sus registros conservaron un seguimiento de culto, como lo demuestra el éxito masivo de su improbable regreso a los escenarios a principios de los 90.
Walter Becker (bajo) y Donald Fagen (voz, teclados) fueron los miembros principales de Steely Dan a lo largo de su variedad de encarnaciones., Los dos se conocieron en el Bard College de Nueva York en 1967 y comenzaron a tocar en bandas juntos poco después. El dúo tocó en varios grupos, incluido el Bad Rock Group, que contó con el futuro actor cómico Chevy Chase en la batería, que abarcó desde el jazz hasta el rock progresivo. Finalmente, Becker y Fagen comenzaron a componer canciones juntos, con la esperanza de convertirse en compositores profesionales en la tradición del edificio Brill. En 1970, la pareja se unió a Jay & la banda de apoyo de los estadounidenses, actuando bajo seudónimos; Becker eligió a Gustav Mahler, mientras que Fagen usó a Tristan Fabriani., Se quedaron con Jay & The Americans hasta mediados de 1971, cuando grabaron la banda sonora de la película de bajo presupuesto You Gotta Walk it Like You Talk It, que fue producida por Kenny Vance de The Americans. Después de la grabación de la banda sonora, Becker y Fagen intentaron comenzar una banda con Denny Dias, pero la empresa no tuvo éxito., Barbra Streisand grabó la composición de Fagen/Becker «I Mean to Shine» en su álbum Barbra Joan Streisand, lanzado en agosto de 1971, y el dúo conoció al productor Gary Katz, quien los contrató como compositores para ABC/Dunhill en Los Ángeles, donde acababa de convertirse en productor. Katz sugirió que Becker y Fagen formaran una banda como una forma de grabar sus canciones, y Steely Dan, quien tomó su nombre de un consolador en Naked Lunch de William Burroughs, se formó poco después.,
reclutando guitarristas Denny Dias y Jeff «Skunk» Baxter, el baterista Jim Hodder, y el tecladista/vocalista David Palmer, Becker y Fagen formaron oficialmente Steely Dan en 1972, lanzando su debut, Can’t Buy a Thrill, poco después. Palmer y Fagen compartieron la voz principal en el álbum, pero los dos sencillos de éxito del disco-El Top Ten «Do It Again» y «Reeling in the Years» – fueron cantados por Fagen. Can’t Buy a Thrill fue un éxito de crítica y comercial, pero su gira de apoyo fue un desastre, obstaculizada por una banda poco ensayada y un público poco apreciado., Palmer dejó la banda después de la gira. Countdown to Ecstasy, lanzado en 1973, fue un éxito crítico, pero no logró generar un sencillo exitoso, a pesar de que la banda lo apoyó con una gira.
Steely Dan reemplazó a Hodder con Jeff Porcaro y agregó al tecladista / vocalista de respaldo Michael McDonald antes de grabar su tercer álbum, Pretzel Logic. Lanzado en la primavera de 1974, Pretzel Logic devolvió a Steely Dan Al Top Ten con la fuerza del sencillo «Rikki Don’t Lose That Number., Después de completar la gira de apoyo de Pretzel Logic, Becker y Fagen decidieron retirarse de las actuaciones en vivo y hacer de Steely Dan Una banda de estudio. Para su siguiente álbum, Katy Lied de 1975, el dúo contrató a una variedad de músicos de estudio-incluyendo Dias, Porcaro, guitarrista Elliot Randall, saxofonistas Phil Woods, bajista Wilton Felder, percusionista Victor Feldman, teclista Michael Omartian, y guitarrista Larry Carlton-como músicos de apoyo. Katy Lied fue otro éxito, al igual que The Royal Scam de 1976, que continuó en la línea de su predecesor., En Aja de 1977, el sonido de Steely Dan se volvió más pulido y jazzy, ya que contrataron artistas de jazz fusión como Wayne Shorter, Lee Ritenour y The Crusaders como soporte. Aja se convirtió en su mayor éxito, alcanzando el Top cinco dentro de las tres semanas de su lanzamiento y convirtiéndose en uno de los primeros álbumes en ser certificado platino. Aja también ganó el respeto de muchos músicos de jazz, como lo demuestra Woody Herman grabando un álbum de canciones de Becker/Fagen en 1978.,
después del lanzamiento de Aja, ABC fue comprado por MCA Records, lo que resultó en una disputa contractual con el sello que retrasó hasta 1980 el lanzamiento de su álbum de seguimiento. Durante el ínterin, el grupo tuvo un éxito con el tema musical de la película FM en 1978. Steely Dan finalmente lanzó Gaucho, la continuación de Aja, a finales de 1980, y se convirtió en otro Top Ten hit para el grupo. Durante el verano de 1981, Becker y Fagen anunciaron que se estaban separando., Al año siguiente, Fagen lanzó su debut en solitario, The Nightfly, que se convirtió en un éxito de crítica y comercial.
Fagen no grabar otro álbum hasta 1993, cuando se reunió con Becker, quien produjo Kamakiriad. El álbum fue promovido por la primera gira de Steely Dan en casi 20 años, y aunque el disco no pudo venderse, los conciertos fueron muy populares. En 1994, Becker lanzó su debut en solitario, 11 Tracks of Whack, que fue producido por Fagen., Al año siguiente, Steely Dan montó otra gira de reunión, y a principios de 2000 el dúo publicó Two Against Nature, su primer álbum de estudio en dos décadas. Ganó el Premio Grammy al álbum del año. Steely Dan lo siguió en 2003 con Everything Must Go. El álbum en solitario de Fagen Morph The Cat fue lanzado en 2006, y Becker lanzó Circus Money en 2008 mientras Steely Dan se embarcaba en otra gira. En septiembre de 2017, se anunció que Becker había muerto en Maui, Hawai. Tenía 67 años.