desde el momento en que se inventó la máquina de vapor, su potencial para propulsar barcos estaba claro. El desafío era cómo transferir la energía creada por la máquina de vapor para alimentar un barco. Después de varios diseños fallidos, William Symington, un inventor escocés, resolvió ese problema diseñando la rueda de paletas. La solicitud de Symington era mover barcos en canales. La máquina de vapor no podía competir con las mulas que movían los barcos para ese propósito., Sin embargo, el inventor estadounidense Robert Fulton tomó las ideas de Symington y las aplicó a la construcción de un barco que pudiera viajar por el río Hudson. Robert Livingston financió el trabajo de Fulton. Livingston había convencido a la Legislatura del Estado de Nueva York para que le concediera el monopolio de los viajes de vapor en Nueva York si podía proporcionar un barco que pudiera viajar de Nueva York a Albany a una velocidad promedio de 4 MPH. Fulton construyó un barco, en Nueva York, que se conoció como el Clermont. Fulton hizo uso de una máquina de vapor importada de la planta de vapor Watt en Inglaterra., El barco tenía 146 pies de largo y 12 pies de ancho, con un fondo plano. Tenía una rueda de paletas de hierro forjado y calderas de metal.
en la mañana del 17 de agosto de 1807, el Clermont dejó su muelle en Manhattan y se dirigió a Albany. Treinta y dos horas y media más tarde, el Clermont llegó a Albany. El barco había recorrido el viaje de ciento cincuenta millas a una velocidad promedio de 4 millas y media por hora. El mundo había cambiado.