Thomas Jefferson era muy consciente de los grandes beneficios potenciales ofrecidos por las tierras en el oeste. Una población creciente en los estados originales, ahora en gran parte libre de la interferencia británica, estaba comenzando a empujar en estas áreas. Jefferson había ofrecido anteriormente un medio sistemático para preparar nuevas áreas para la estadidad en su ordenanza de 1784. En el año siguiente, dirigió su atención al diseño de un sistema para la topografía de las tierras que podría evitar las trampas de los métodos anteriores de determinación de los límites.,Muchos propietarios de tierras en los estados originales se habían visto envueltos en disputas de propiedad porque sus líneas de propiedad estaban definidas en términos de rocas, arroyos y árboles, cualquiera de los cuales podía desaparecer o ser movido. Otra característica molesta del viejo sistema era que los compradores frugales comprarían solo las mejores piezas de tierra tallando parcelas irregulares que evitaban terrenos baldíos indeseables. Los primeros mapas de propiedad de la tierra parecían ser rompecabezas.
la propuesta de Jefferson fue mucho más ordenada. Abogó por la creación de un sistema rectangular o rectilíneo de levantamiento topográfico., La unidad básica de propiedad iba a ser el municipio — un cuadrado de seis millas o 36 millas cuadradas. (Jefferson había favorecido realmente los townships de 10-mile squares, pero el Congreso creyó que esas parcelas serían demasiado grandes y difíciles de vender. Cada municipio debía dividirse en 36 secciones, cada una de una milla cuadrada o 640 acres.Una línea norte-sur de municipios iba a ser conocida como una cordillera.Tomando como base una práctica de Nueva Inglaterra, la Ordenanza también disponía que el artículo 16 en cada municipio debía reservarse para el beneficio de la Educación Pública., Todas las demás secciones debían ponerse a disposición del público en una subasta.La Ordenanza dispuso que las secciones se ofrecieran al público al precio mínimo de licitación de un Dólar por acre o un total de 640 dólares. Jefferson y otros miembros del Congreso esperaban que la licitación competitiva traería ingresos muy por encima de la cantidad mínima. El exiguo tesoro de la Confederación necesitaba desesperadamente cada dólar que pudiera encontrar.La Ordenanza de 1785 fue una legislación histórica. Al preparar este medio para vender tierras occidentales, el gobierno introdujo un sistema que seguiría siendo la base de EE.UU., public land policy until the enactment of the Homestead Act of 1862. Las modificaciones, sin embargo, ocurrirían a lo largo de los años, ya que se hizo evidente que 6 640 era más de lo que muchos podían permitirse y, de manera similar, que 640 acres eran demasiado grandes para la mayoría de las granjas familiares. La futura legislación mantendría intacto el sistema básico, pero reduciría el requisito de superficie mínima.Una revisión de las disposiciones de estadidad para el noroeste llegó en la ordenanza del Noroeste de 1787.