el National Building Museum está ubicado en el antiguo edificio de la Oficina de Pensiones, una estructura de ladrillo terminada en 1887 y diseñada por Montgomery C. Meigs, el intendente general del Ejército de los Estados Unidos. Es notable por varias características arquitectónicas, incluyendo las espectaculares columnas interiores y un friso, esculpido por Caspar Buberl, que se extiende alrededor del exterior del edificio y representa a soldados de la Guerra Civil en escenas que recuerdan algo a las de la columna de Trajano, así como el friso de jinetes del Partenón., El vasto interior, que mide 316 × 116 pies (96 × 35 m), Se ha utilizado para celebrar bolas de inauguración; un sello presidencial se establece en el piso cerca de la entrada sur.
Interior de la Oficina de Pensiones, ca. 1918
después de la Guerra Civil, el Congreso de los Estados Unidos aprobó una legislación que amplió en gran medida el alcance de la cobertura de pensiones para los veteranos y sus sobrevivientes y dependientes, especialmente sus viudas y huérfanos., El número de funcionarios necesarios para aplicar y administrar el nuevo sistema de prestaciones aumentó a más de 1.500, y se necesitó rápidamente un nuevo edificio desde el que se pudiera administrar todo. Meigs fue elegido para diseñar y construir el nuevo edificio. Se apartó de los modelos grecorromanos establecidos que habían sido la base de los edificios gubernamentales en Washington, D. C., hasta entonces y que continuaron después de la finalización del edificio de pensiones. Meigs basó su diseño en los precedentes del Renacimiento italiano, en particular el Palazzo Farnese de Roma y el Palazzo della Cancelleria.,
las columnas corintias del Museo Nacional de la construcción se encuentran entre las más grandes del mundo, midiendo 75 pies. (23 m) de altura y 8 pies. (2,4 m) de diámetro
incluido en su diseño fue un friso esculpido por Caspar Buberl. Debido a que una escultura de ese tamaño estaba fuera del presupuesto de Meigs, hizo que Buberl creara 28 escenas diferentes, con un total de 69 pies (21 m) de longitud, que luego se mezclaron y modificaron ligeramente para crear el desfile continuo de 1,200 pies (365 m) de más de 1,300 figuras., Debido a la modificación y mezcla de las 28 secciones, es solo en un examen cuidadoso que el friso se ve que son las mismas figuras repetidas varias veces. La escultura incluye infantería, Marina, artillería, caballería y componentes médicos, así como una buena parte de las funciones de suministro y de intendencia, ya que fue en esa capacidad que Meigs había servido durante la Guerra Civil.
la correspondencia de Meigs con Buberl revela que Meigs insistió en que un teamster negro, que «debe ser un negro, un esclavo de la plantación, liberado por la guerra», se incluyera en el panel de intendencia., Esta figura debía finalmente asumir una posición central, sobre la entrada oeste del edificio.
construido antes de la ventilación artificial moderna, el edificio fue diseñado para maximizar la circulación de aire: todas las oficinas no solo tenían ventanas exteriores, sino que también se abrían a la cancha, que estaba diseñada para admitir aire frío a nivel del suelo y extraer aire caliente en el techo. Hechas de ladrillo y baldosas, las escaleras fueron diseñadas para las limitaciones de los veteranos discapacitados y ancianos, teniendo un ascenso gradual con escalones Bajos., Además, cada paso se inclina ligeramente de atrás hacia adelante para permitir un fácil drenaje: un vuelo se puede lavar fácilmente vertiendo agua desde la parte superior.
Cuando se le pidió a Philip Sheridan que comentara sobre el edificio, su mordaz respuesta se hizo eco del sentimiento negativo de gran parte del establecimiento de Washington de la época: «lástima que la maldita cosa es a prueba de fuego.»Una cita similar también se atribuye a William Tecumseh Sherman, quizás poniendo en duda la verdad del cuento de Sheridan.,
el edificio terminado, a veces llamado «Meigs Old Red Barn», requería más de 15 millones de ladrillos, que, según el ingenio de la época, eran contados por los parsimoniosos Meigs.