Las religiones tradicionales del Oeste de Sudán eran politeístas y, a menudo referido como animista. Los muchos grupos étnicos en África Occidental, tradicionalmente creían en los «espíritus de la tierra», que se creía que aseguraban el éxito de sus cultivos. Siendo los antepasados quienes habían desarrollado el arreglo original con los espíritus, el contacto espiritual con los antepasados se consideraba esencial., El jefe o jefe de la aldea-el mansa en la lengua Malinke-tenía el vínculo más directo con los espíritus de la tierra y, por lo tanto, era el guardián de los antepasados. Por lo tanto, era tanto el líder religioso como el líder secular. A lo largo de los siglos del Imperio maliense, los campesinos de las zonas rurales continuaron con estas creencias tradicionales, ya que dependían tan estrechamente de la buena voluntad de los «espíritus de la tierra» para su bienestar. Hoy en día, los habitantes de las zonas rurales siguen honrando a sus antepasados y veneran a los espíritus de la tierra.
El Islam llegó a Malí como resultado del comercio transahariano., En el siglo XIII, el Islam comenzó a penetrar en el oeste de Sudán. Después de Sundjata, el fundador del Imperio de Malí, la mayoría de los gobernantes de Malí eran musulmanes. El Islam fue introducido por comerciantes que trajeron no solo bienes materiales sino una nueva religión. Para los príncipes comerciantes de Gao, Tombuctú y otras ciudades, El Islam ofrecía la membresía en un club de comercio internacional altamente privilegiado. Sus viajes a La Meca los pusieron en contacto con comerciantes de Egipto, Arabia y Asia, y aumentaron enormemente el mercado de importación/exportación.,
el haji más famoso (peregrino a La Meca) fue de Mansa Musa, rey de Malí, y nieto de una de las hermanas de Sundjata. En 1324, cabalgó más de 3.000 millas a través del desierto hasta La Meca, acompañado por unos 60.000 escoltas, incluida su esposa mayor. Tanto en La Meca como en Medina y en su camino de regreso, dispensó grandes cantidades de oro. De hecho, Musa puso tanto oro en circulación que su valor en el mercado de El Cairo cayó bruscamente y tardó 12 años o más en recuperar su valor anterior.,
Las grandes universidades islámicas fueron establecidas por los musulmanes, incluyendo las mundialmente famosas en Tombuctú, cerca del río Níger, y Djenne en el río Bani, un afluente del Níger. El Islam se convirtió así en la religión de los reyes y jefes, los comerciantes y la gente del pueblo people personas que tenían fuertes motivos políticos y económicos para convertirse. Sin embargo, durante siglos el Islam no reemplazó las creencias tradicionales, sino que prosperó junto a ellas. También se cree que incluso los gobernantes islámicos de Malí nunca rechazaron totalmente sus creencias animistas tradicionales., Ir al hajj (Peregrinación a La Meca) abrió vías de conocimiento para los peregrinos: conocimiento de Geografía, Literatura, Historia, matemáticas, astronomía y otras áreas de la ciencia, especialmente la medicina. Todos enriquecieron la cultura y el pueblo del Imperio de Malí.
El Islam sigue siendo la religión predominante en Malí.
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