Mary McLeod Bethune fue una educadora prominente, líder política y visionaria social cuyo activismo de principios del siglo XX para las mujeres negras y los derechos civiles sentó las bases para la era moderna de los derechos civiles. Inspirada por líderes como Ida B. Wells-Barnett y Josephine St.Pierre-Ruffin, Bethune movilizó a las organizaciones de mujeres afroamericanas para desafiar la injusticia racial y exigir una ciudadanía de primera clase.,Mary Jane McLeod nació el 10 de julio de 1875, la decimoquinta de diecisiete hijos de Samuel y Patsy McIntosh McLeod, ex esclavos en Maysville, Carolina del Sur. De niña, descubrió rápidamente el valor de la educación. A diferencia de sus padres y todos menos dos de sus hermanos, Bethune nació libre y fue educada formalmente en la Escuela Maysville, una escuela Presbiteriana de la misión para afroamericanos. Poco después de su graduación en 1886, Bethune continuó su educación con una beca en el Seminario Scotia Para Niñas (ahora Barber-Scotia College) en Concord, Carolina del Norte., Después de graduarse en 1894, Bethune planeó inicialmente convertirse en un misionero cristiano en África. Después de enseñar y trabajar entre los negros de Carolina del Sur, sin embargo, se dio cuenta de que «los Africanos en América necesitaban a Cristo y la escuela tanto como los negros en África My mi trabajo de vida no estaba en África, sino en mi propio país.en 1898, a la edad de 23 años, Mary McLeod se casó con Albertus Bethune. El matrimonio duró menos de una década porque Alberto abandonó a la familia en 1907. La pareja tuvo un hijo, Albert McLeod Bethune., Haciendo malabares con la familia y el trabajo, Mary McLeod Bethune enseñó en Georgia, Carolina del Sur, Florida e Illinois entre 1895 y 1903, antes de establecerse en Daytona, Florida. A partir de 1904, abrió una escuela secundaria, un hospital y el Daytona Normal and Industrial Institute for negro Girls. La popularidad de Daytona Normal llevó a su fusión con el Instituto Cookman para hombres de Jacksonville en 1923, convirtiéndose así en el Bethune-Cookman College. Bethune sirvió como primer presidente de la Universidad fusionada de 1923 a 1942 y de nuevo de 1946 a 1947., Ella era, en ese momento, una de las pocas presidentas universitarias en la nación.
mientras establecía instituciones educativas cruciales, Bethune comenzó décadas de liderazgo entre los grupos de mujeres cuando fue elegida presidenta de la Federación De Mujeres de color de Florida en 1917. En 1924, fue elegida presidenta de la Asociación Nacional de mujeres de color (NACW) que fue fundada por St.Pierre-Ruffin en 1896.,
como presidente de la NACW, Bethune trató de dirigirla más allá de la autoayuda tradicional y la elevación moral hacia la política de agitación por la integración atacando la discriminación racial y la segregación en el Gobierno Federal. Frustrada por la dificultad de eliminar el Jim Crow en el Gobierno de los Estados Unidos y la política interna de la NACW, Bethune dejó la Asociación en 1935 y fundó el National Council of Negro Women (NCNW), una organización con una agenda de derechos civiles más explícita.,la amistad de Bethune con la Primera Dama Eleanor Roosevelt fue una de las razones para la creación de la NCNW. Esa amistad llevó a Bethune a convertirse en Directora de la División de Asuntos negros de la Administración Nacional de la Juventud (NYA), un cargo que ocupó desde 1936 hasta 1943. Como directora, dirigió una organización que entrenó a decenas de miles de jóvenes negros para puestos calificados que eventualmente estuvieron disponibles en las plantas de defensa durante la Segunda Guerra Mundial. se aseguró de que las universidades Negras participaran en el programa de entrenamiento de pilotos civiles que graduó a algunos de los primeros pilotos negros del país.,
a través del NYA, Bethune se convirtió en el afroamericano más prominente en Pres. Roosevelt, influyó en la política del gobierno en la década de 1930.también fue la presidenta del gabinete negro informal de altos funcionarios afroamericanos en la administración Roosevelt.
Bethune fue fundamental en la integración de la Cruz Roja, aumentando la conciencia pública sobre los linchamientos, la discriminación de los votantes en las elecciones federales y la segregación en los trenes y autobuses interestatales. En 1949, El Presidente Harry S., Truman la nombró para dirigir la delegación de Estados Unidos a Liberia para observar la toma de posesión del Presidente William V. S. Tubman. En 1951, sirvió en el Comité de los Doce para la Defensa Nacional del Presidente Truman.Mary McLeod Bethune murió de un ataque al corazón el 18 de mayo de 1955, a la edad de 79 años. Vivió lo suficiente como para ver a la Corte Suprema de Estados Unidos eliminar la segregación escolar de jure en Brown V.Board of Education, pero murió siete meses antes del comienzo del boicot de autobuses de Montgomery, que marcó el comienzo del Movimiento Moderno de Derechos Civiles.