Madame Lelica

Tim White está de pie con un grupo de hombres inquietos en la cima de una cresta en el desierto de Afar de Etiopía. Algunos de ellos están paseando de un lado a otro, esforzándose para ver si pueden detectar fragmentos de hueso beige en los escombros de color marrón rojizo de abajo, tan ansiosos por comenzar su búsqueda como niños en una búsqueda de huevos de Pascua. En la parte inferior de la colina hay un mojón de 25 pies de largo de rocas negras erigidas en el estilo de una tumba Afar, tan grande que parece un monumento a un héroe caído. Y en cierto modo lo es., White y sus colegas lo montaron para marcar el lugar donde encontraron por primera vez rastros, en 1994, de «Ardi», una mujer que vivió hace 4,4 millones de años. Su esqueleto ha sido descrito como uno de los descubrimientos más importantes del siglo pasado, y está cambiando las ideas básicas sobre cómo se veían y se movían nuestros primeros antepasados.

Más de 14 años después, White, un paleoantropólogo de 59 años de la Universidad de California en Berkeley, está aquí de nuevo, en una peregrinación anual para ver si las lluvias estacionales han expuesto nuevos trozos de huesos o dientes de Ardi., A menudo dispara a los cazadores de fósiles que trabajan con él cantando: «¡homínido, homínido, homínido! ¡Vamos! ¡Vamos! ¡Vamos!»Pero no puede dejarlos ir todavía. Solo una semana antes, un miembro de la tribu Alisera había amenazado con matar a White y a dos de sus colegas Etíopes si regresaban a estos yacimientos fósiles cerca de la remota aldea de Aramis, hogar de un clan de nómadas Alisera. La amenaza es probablemente solo un farol, pero White no se mete con los Alisera, que son famosos por ser territoriales y resolver disputas con los AK-47., Como precaución, los científicos viajan con seis oficiales de la Policía Regional de Afar armados con sus propios AK-47.

organizar esta reunión con líderes tribales para negociar el acceso a los yacimientos fósiles ya les ha costado a los investigadores dos preciosos días de su temporada de campo de cinco semanas. «Los mejores planes cambian todos los días», dice White, quien también ha tenido que lidiar con serpientes venenosas, escorpiones, mosquitos de la malaria, leones, hienas, inundaciones repentinas, tornados de polvo, miembros de tribus en guerra y alimentos y agua contaminados. «Nada en el campo es fácil.,»

mientras esperamos a que llegue la Alisera, White explica que el equipo regresa a este lugar hostil año tras año porque es el único lugar en el mundo que produce fósiles que abarcan un tramo tan largo de la evolución humana, unos seis millones de años. Además de Ardi, un posible ancestro directo, es posible encontrar fósiles de homínidos de hace tan solo 160.000 años—un Homo sapiens primitivo como nosotros—hasta Ardipithecus kadabba, uno de los primeros homínidos conocidos, que vivió hace casi seis millones de años., En el último recuento, el proyecto Middle Awash, que toma su nombre de este parche del desierto de Afar e incluye a 70 científicos de 18 naciones, ha encontrado 300 especímenes de siete especies diferentes de homínidos que vivieron aquí una tras otra.

Ardi, abreviatura de Ardipithecus ramidus, es ahora el fósil más conocido de la región, después de haber sido noticia en todo el mundo el otoño pasado cuando White y otros publicaron una serie de documentos que detallan su esqueleto y entorno antiguo., Ella no es el miembro más viejo de la familia humana extendida, pero ella es por lejos el más completo de los homínidos tempranos; la mayor parte de su cráneo y dientes así como huesos extremadamente raros de su pelvis, manos, brazos, piernas y pies se han encontrado hasta ahora.

con la luz del sol comenzando a blanquear el terreno gris y beige, vemos una nube de polvo en el horizonte. Pronto dos nuevos Toyota Land Cruiser se levantan en el promontorio, y media docena de hombres alisera saltan con gorras Kufi y pareos de algodón, algunos ceñidos con cinturones que también sostienen dagas largas y curvas., La mayoría de estos «ancianos» del clan parecen ser menores de 40 años—pocos hombres Alisera parecen sobrevivir hasta la vejez.

después de los saludos y apretones de manos habituales, White se pone de rodillas con algunos cazadores de fósiles para mostrar a los miembros de la tribu cómo los investigadores se arrastran por el suelo, hombro con hombro, para buscar fósiles. Con el paleoantropólogo etíope y co-líder del proyecto Berhane Asfaw traduciendo al amárico y otra persona traduciendo del amárico a Afariña, White explica que estas piedras y huesos revelan la historia antigua de la humanidad., La sonrisa alisera wanly, aparentemente divertido que cualquiera querría arrastrarse En el suelo para ganarse la vida. Conceden permiso para buscar fósiles, por ahora. Pero añaden una advertencia. Algún día, dicen, los investigadores deben enseñarles cómo obtener la historia de la tierra.

la búsqueda de fósiles de ancestros humanos comenzó en serio después de que Charles Darwin propusiera en 1871, en su libro The Descent of Man and Selection in Relation to Sex, que los humanos probablemente surgieron en África., No basó su afirmación en pruebas sólidas; los únicos fósiles de homínidos que se conocían entonces eran neandertales, que habían vivido en Europa hace menos de 100.000 años. Darwin sugirió que nuestros «primeros progenitores» vivían en el continente africano porque su clima tropical era hospitalario para los simios, y porque los estudios anatómicos de los primates modernos lo habían convencido de que los humanos estaban más «aliados» con los simios africanos (chimpancés y gorilas) que con los simios Asiáticos (orangutanes y gibones). Otros no estuvieron de acuerdo, argumentando que los simios Asiáticos estaban más cerca de los humanos modernos.,

como sucedió, los primeros restos verdaderamente antiguos de un homínido – un cráneo fosilizado y dientes de más de medio millón de años de antigüedad—fueron encontrados en Asia, en la isla de Java, en 1891. El «hombre de Java», como se llamaba a la criatura, fue clasificado más tarde como miembro del Homo erectus, una especie que surgió hace 1,8 millones de años y puede haber sido uno de nuestros antepasados directos.

así comenzó un siglo de descubrimiento notable por hallazgos espectaculares, en el que la línea de tiempo de la prehistoria humana comenzó a tomar forma y el debate continuó sobre si Asia o África era el lugar de nacimiento humano.,

en 1924, el anatomista Australiano Raymond Dart, mirando a través de una caja de fósiles de una cantera de piedra caliza en Sudáfrica, descubrió un pequeño cráneo. El primer homínido temprano de África, El Niño Taung, como se le conocía, era un miembro juvenil de Australopithecus africanus, una especie que vivió entre un millón y dos millones de años atrás, aunque en ese momento los científicos escépticos dijeron que el cráneo del tamaño del chimpancé era demasiado pequeño para un homínido.,

en 1959, el arqueólogo Louis Leakey y su esposa Mary, trabajando en Olduvai Gorge en Tanzania, descubrieron un trozo de mandíbula homínida que más tarde se conocería como Paranthropus boisei. El fósil de 1,75 millones de años fue el primero de muchos homínidos que los Leakeys, su hijo Richard y sus asociados encontrarían en África Oriental, reforzando el caso de que los homínidos de hecho se originaron en África., Su trabajo inspiró a investigadores estadounidenses y europeos a barrer a través del Gran Valle del Rift, una falla geológica que atraviesa Kenia, Tanzania y Etiopía y expone capas de roca que tienen millones de años de antigüedad.

en 1974, los paleoantropólogos Donald Johanson y Tom Gray, excavando en Hadar, Etiopía, encontraron el esqueleto parcial del homínido más antiguo conocido en ese momento, una hembra que llamaron Lucy, después de la canción de los Beatles «Lucy in the Sky with Diamonds», que estaba tocando en el campamento mientras celebraban. A las 3.,Con 2 millones de años, Lucy era notablemente primitiva, con un cerebro y un cuerpo del tamaño de un chimpancé, pero su tobillo, rodilla y pelvis mostraban que caminaba erguida como nosotros.

esto significaba que Lucy era un homínido-solo humanos y nuestros parientes cercanos en la familia humana habitualmente caminan erguidos en el suelo. Miembro de la especie Australopithecus afarensis, que vivió de 3,9 millones a 2,9 millones de años atrás, Lucy ayudó a responder algunas preguntas clave. Ella confirmó que caminar erguido evolucionó mucho antes de que los homínidos comenzaran a usar herramientas de piedra – aproximadamente 2.,Hace 6 millones de años, y antes de que sus cerebros comenzaran a expandirse dramáticamente. Pero su postura erguida y su marcha plantearon nuevas preguntas. ¿Cuánto tiempo había tardado en evolucionar la anatomía para equilibrarse sobre dos pies? ¿Qué impulsó a algún antiguo simio a ponerse de pie y comenzar a caminar por el camino hacia la humanidad? ¿Y qué clase de simio era?Lucy, por supuesto, no pudo responder esas preguntas. ¿Pero qué vino antes de ella? Durante 20 años después de su descubrimiento, fue como si el primer capítulo de la historia humana hubiera desaparecido.,

uno de los primeros equipos en buscar al ancestro de lucy fue el proyecto Middle Awash, que se formó en 1981 cuando White y Asfaw se unieron al arqueólogo de Berkeley J. Desmond Clark para buscar fósiles y herramientas de piedra en Etiopía. Tuvieron un comienzo prometedor: encontraron fragmentos de un cráneo de 3,9 millones de años y un fémur ligeramente más joven, pero no pudieron regresar al medio inundado hasta 1990, porque los funcionarios Etíopes impusieron una moratoria en la búsqueda de fósiles mientras reescribían sus leyes de antigüedades., Finalmente, en 1992, el estudiante graduado de White, Gen Suwa, vio un destello en el desierto cerca de Aramis. Era la raíz de un diente, un molar, y su tamaño y forma indicaban que pertenecía a un homínido. Suwa y otros miembros del proyecto Middle Awash pronto recolectaron otros fósiles, incluyendo la mandíbula inferior de un niño con un molar de leche todavía unido. Los métodos de datación de última generación indicaron que tenían 4,4 millones de años.,

el equipo propuso en la revista Nature en 1994 que los fósiles—ahora conocidos como Ardipithecus ramidus—representaban la «especie de raíz potencial largamente buscada para los homínidos», lo que significa que los fósiles pertenecían a una nueva especie de homínido que podría haber dado lugar a todos los homínidos posteriores. La idea de que era un miembro de la familia humana se basaba principalmente en sus dientes, en particular, la ausencia de grandes caninos en forma de daga afilados por los dientes inferiores. Los simios vivos y extintos tienen tales dientes, mientras que los homínidos no, pero el estándar de oro para ser un homínido era caminar erguido. También A., ramidus realmente un homínido o un simio extinto?

White bromeó en ese momento diciendo que estaría encantado con más fósiles, en particular, un cráneo y un hueso del muslo. Era como si hubiera hecho un pedido. En dos meses, otro estudiante graduado de White, el paleoantropólogo etíope Yohannes Haile-Selassie, vio dos pedazos de un hueso de la palma de una mano, su primer signo de Ardi. Los miembros del equipo finalmente encontraron 125 piezas del esqueleto de Ardi., Ella había sido una mujer musculosa que tenía casi cuatro pies de altura, pero podría haber pesado hasta 110 libras, con un cuerpo y cerebro aproximadamente del mismo tamaño que el de un chimpancé.

fue el hallazgo de toda una vida. Pero estaban intimidados por la condición de Ardi. Sus huesos eran tan frágiles que se desmoronaban al tocarlos. White los llamó «road kill».,»

los investigadores pasaron tres temporadas de campo excavando bloques enteros de roca sedimentaria que rodeaban los fósiles, encerrando los bloques en yeso y conduciéndolos al Museo Nacional de Etiopía en Addis Abeba. En el laboratorio del Museo, White inyectó cuidadosamente pegamento de las jeringas en cada fragmento y luego usó herramientas dentales y cepillos, a menudo bajo un microscopio, para eliminar la arcilla limosa de los fósiles endurecidos por el pegamento., Mientras tanto, Suwa, hoy paleoantropóloga de la Universidad de Tokio, analizó fósiles clave con escáneres de tomografía computarizada modificados para ver lo que había dentro de ellos y usó imágenes por computadora para restaurar digitalmente el cráneo aplastado. Finalmente, él y el anatomista C. Owen Lovejoy trabajaron a partir de los fósiles y las imágenes de computadora para hacer modelos físicos del cráneo y la pelvis.,

es una medida de la particularidad, complejidad y minuciosidad de los esfuerzos de los investigadores para comprender Ardi en profundidad que tardaron 15 años en publicar sus hallazgos detallados, que aparecieron el pasado mes de octubre en una serie de 11 artículos en la revista Science. En resumen, escribieron que Ardi y los fósiles de otros 35 miembros de su especie, todos encontrados en el medio inundado, representaban un nuevo tipo de homínido primitivo que no se parecía mucho a un chimpancé, gorila o humano. «Hemos visto al ancestro y no es un chimpancé», dice White.,

esto fue una sorpresa para los investigadores que habían propuesto que los primeros homínidos se verían y actuarían mucho como chimpancés. Son nuestros parientes vivos más cercanos, comparten el 96 por ciento de nuestro ADN, y son capaces de usar herramientas y un comportamiento social complejo. Pero los descubridores de Ardi propusieron que los chimpancés han cambiado tan dramáticamente a medida que han evolucionado en los últimos seis millones de años más o menos, que los chimpancés de hoy hacen modelos pobres para el último ancestro común que compartimos.en su laboratorio en la Universidad Estatal de Kent, Lovejoy demostró recientemente por qué Ardi es tan inusual., Alineó suavemente cuatro huesos de la mano de Ardi en su banco de laboratorio, y mostró cómo encajaban de una manera que permitía que la mano de Ardi se doblara mucho hacia atrás en la muñeca. En comparación, la muñeca de un chimpancé es rígida, lo que le permite al animal poner su peso sobre sus nudillos a medida que se mueve en el suelo. «Si quisieras evolucionar la mano de Ardi, no podrías hacerlo a partir de esto», dijo, agitando un conjunto de huesos de una mano de chimpancé en el aire., Si Lovejoy tiene razón, esto significa que Ardi-y nuestros antepasados que caminan erguidos—nunca pasaron por una etapa de caminata en los nudillos después de que bajaron de los árboles para vivir en el suelo, como algunos expertos han creído durante mucho tiempo.como evidencia de que Ardi caminaba erguida sobre el suelo, Lovejoy señaló un molde de sus hojas pélvicas superiores, que son más cortas y anchas que las de un simio. «Este es un cambio monstruoso—esta cosa ha sido un bípedo durante mucho tiempo», dijo Lovejoy.,

pero Ardi no caminaba como nosotros o, para el caso, como Lucy tampoco. La pelvis inferior de Ardi, como la de un chimpancé, tenía poderosos músculos de cadera y muslo que habrían hecho difícil correr tan rápido o tan lejos como los humanos modernos pueden sin lastimar sus isquiotibiales. Y tenía un dedo gordo oponible, por lo que su pie era capaz de agarrar ramas, lo que sugiere que todavía pasaba mucho tiempo en los árboles, para escapar de los depredadores, recoger fruta o incluso dormir, presumiblemente en nidos hechos de ramas y hojas. Esta inesperada combinación de rasgos fue una «sorpresa», dice Lovejoy.,

él y sus colegas han propuesto que Ardi representa una etapa temprana de la evolución humana cuando un antiguo plan corporal de simio estaba siendo remodelado para vivir en dos mundos: en los árboles y en el suelo, donde los homínidos se alimentaban cada vez más de plantas, huevos y pequeñas criaturas.

la investigación de Ardi también desafió la visión de larga data de que los homínidos evolucionaron en una sabana cubierta de hierba, dice el geólogo del proyecto Middle Awash Giday WoldeGabriel del Laboratorio Nacional de Los Álamos., El minucioso escrutinio de los investigadores de Ardi—» te arrastras sobre tus manos y rodillas, recolectando cada pedazo de hueso, cada pedazo de madera, cada semilla, cada caracol, cada chatarra», dice White-indica que Ardi vivía en un bosque con un dosel cerrado, por lo que poca luz llegaba a la hierba y las plantas en el suelo del bosque. Al analizar miles de especímenes de plantas y animales fosilizados, así como cientos de muestras de productos químicos en sedimentos y esmalte dental, los investigadores encontraron evidencia de especies forestales como el almez, la higuera y las palmeras en su entorno., Ardi vivía junto a monos, antílopes kudu y pavos reales, animales que prefieren los bosques, no los pastizales abiertos.

Ardi también está proporcionando información sobre el comportamiento homínido Antiguo. Pasar de los árboles al suelo significaba que los homínidos se convertían en presas más fáciles. Aquellos que eran mejores en la cooperación podían vivir en grupos sociales más grandes y eran menos propensos a convertirse en la próxima comida de un gran gato. Al mismo tiempo, los machos de A. ramidus no eran mucho más grandes que las hembras y habían desarrollado dientes caninos pequeños y no afilados., Eso es similar a los humanos modernos, que son en gran medida cooperativos, y en contraste con los chimpancés modernos, cuyos machos usan su tamaño para dominar a las hembras y blanden sus caninos similares a dagas para intimidar a otros machos.

a medida que los homínidos comenzaron a trabajar juntos cada vez más, Lovejoy dice, también adoptaron otros comportamientos inéditos: llevar comida regularmente en sus manos, lo que les permitió proporcionar parejas o a sus crías de manera más efectiva., Este comportamiento, a su vez, puede haber permitido a los machos formar lazos más estrechos con las parejas femeninas e invertir en la crianza de sus hijos de una manera no vista en los simios africanos. Todo esto reforzó el cambio a la vida en el suelo, la marcha erguida y la cooperación social, dice Lovejoy.

no todo el mundo está convencido de que Ardi caminó erguida, en parte porque la evidencia crítica proviene de su pelvis, que fue aplastada., Si bien la mayoría de los investigadores están de acuerdo en que es un homínido, basado en características en sus dientes y cráneo, dicen que podría ser un tipo de homínido que era un primo lejano de nuestro antepasado directo, una rama recién descubierta en el árbol genealógico humano. «Creo que es sólido» que Ardi sea un homínido, si se define a los homínidos por su cráneo y dientes, dice Rick Potts, paleoantropólogo del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian., Pero, como muchos otros que no han visto los fósiles, todavía tiene que estar convencido de que la pelvis aplastada pero reconstruida demuestra caminar erguido, lo que podría significar que Ardi podría haber sido un simio extinto que estaba «experimentando» con algún grado de caminar erguido. «El período entre cuatro millones y siete millones de años es cuando menos sabemos», dice Potts. «Entender qué es un gran simio y qué es un homínido es difícil.,»

a medida que los investigadores resuelven dónde se encuentra Ardi en el árbol genealógico humano, están de acuerdo en que ella está planteando preguntas fundamentales sobre la evolución humana: ¿cómo podemos identificar a los primeros miembros de la familia humana? ¿Cómo reconocemos las primeras etapas de la marcha erguida? ¿Cómo era nuestro ancestro común con los chimpancés? «No teníamos mucho antes», dice Bill Kimbel, paleoantropólogo de la Universidad Estatal de Arizona. «Ardipithecus nos da un prisma a través del cual mirar para probar alternativas.»

después del descubrimiento de Ardi, los investigadores naturalmente comenzaron a preguntarse qué vino antes de ella., No tuvieron que esperar mucho.

a partir de 1997, Haile-Selassie, ahora en el Museo de Historia Natural de Cleveland, encontró fósiles de entre 5,2 millones y 5,8 millones de años de antigüedad en el medio de la inundación. Un hueso del dedo del pie sugería que su dueño había caminado erguido. Los huesos se parecían tanto a una versión primitiva de A. ramidus que propuso que estos fósiles pertenecían a su antepasado directo, una nueva especie que finalmente llamó Ardipithecus kadabba.,

en 2000, Martin Pickford del Colegio de Francia y Brigitte Senut del Museo Nacional de Historia Natural en París anunciaron que su equipo había encontrado un homínido aún más antiguo: 13 fósiles que representan una especie que vivió hace seis millones de años en las colinas de Tugen en Kenia. Dos de los fósiles eran fémures, incluyendo uno que proporcionó la evidencia directa más antigua de caminar erguido en un homínido. Llamaron a esta criatura Orrorin tugenensis, basándose en una leyenda de Tugen del «hombre original» que se estableció en las colinas de Tugen. Informalmente, en honor a su año de descubrimiento, lo llamaron El Hombre Del Milenio.,

en los talones de ese descubrimiento vino el más sorprendente de todos: un cráneo de Chad, a unas 1.500 millas al oeste del Gran Valle del Rift de África oriental, donde se han encontrado muchos de los homínidos más antiguos. Un estudiante chadiano llamado Ahounta Djimdoumalbaye recogió una bola de roca en el suelo del desierto de Djurab, donde las tormentas de viento soplan dunas de arena como olas en un mar y exponen fósiles enterrados durante millones de años., Cuando Djimdoumalbaye volteó la piedra, miró las cuencas de los ojos vacías de una cara parecida a un simio, el cráneo de un primate que vivió hace seis o siete millones de años a orillas de un antiguo lago. Tenía rasgos que sugerían que era un homínido: una pequeña cara inferior y caninos y un cráneo que parecía estar encima de su columna vertebral, como en los caminantes erguidos. El paleontólogo Michel Brunet, entonces de la Universidad de Poitiers en Francia, lo introdujo como el homínido más antiguo conocido, Sahelanthropus tchadensis. (Su apodo es Toumaï, que significa «esperanza de vida» en el idioma Goran., Pero probar que un cráneo caminaba erguido es difícil, y persisten las preguntas sobre si Sahelanthropus es un homínido genuino o no.

tomados en conjunto, los fósiles descubiertos en los últimos 15 años han proporcionado instantáneas de varias criaturas diferentes que estaban vivas en África en el momento crítico cuando los primeros miembros de la familia humana estaban emergiendo. Cuando estas instantáneas se agregan al álbum de la familia humana, duplican el tiempo que los investigadores pueden ver de nuevo en nuestro pasado—desde Lucy con 3,2 millones de años hasta Toumaï con casi 7 millones de años.,

uno de los fósiles más buscados de esa era distante fue el antepasado directo de Lucy. En 1994, 20 años después de que el esqueleto de Lucy fuera descubierto, un equipo en Kenia liderado por Meave Leakey (la esposa de Richard Leakey) encontró dientes y partes de una mandíbula, así como dos piezas de Tibia que mostraban a la criatura caminando erguida. Los fósiles, llamados Australopithecus anamensis, tenían 4,1 millones de años.

«Estos han sido 40 años fascinantes para estar en paleoantropología», dice Johanson, » uno de los grandes tiempos para estar en este campo., Pero, agrega, «todavía hay una enorme confusión» sobre el tiempo turbio antes de hace 4 millones de años.

una cosa que está clara es que estos primeros fósiles pertenecen a una clase por sí mismos. Estas especies no se veían ni actuaban como otros simios conocidos o como Lucy y otros miembros de Australopithecus. Eran moradores terrestres de cuerpo grande que se levantaban y caminaban sobre dos piernas. Pero si los veías moverse, no los confundirías con la especie de Lucy. Se aferraban a la vida en los árboles, pero estaban a punto de aventurarse en un campo más abierto., En muchos sentidos, estas primeras especies se parecen más que cualquier otro fósil jamás encontrado antes, como si hubiera una nueva etapa de desarrollo o evolución por la que nuestros antepasados pasaron antes de que se completara la transición de simio a homínido. De hecho, cuando se comparan los cráneos de Toumaï y Ardi, el parecido es «sorprendente», dice el paleoantropólogo Christoph Zollikofer de la Universidad de Zurich en Suiza., Los fósiles están demasiado separados en el tiempo para ser miembros de la misma especie, pero sus cráneos son más parecidos entre sí de lo que son como las especies de Lucy, tal vez señalando adaptaciones similares en la dieta o el comportamiento reproductivo y social.

la única manera de averiguar cómo todas estas especies están relacionadas entre sí y con nosotros es encontrar más huesos. En particular, los investigadores necesitan encontrar más partes superpuestas de fósiles muy tempranos para que puedan compararse directamente, como un extremo superior de un fémur para Ardi y Toumaï para compararlo con el fémur superior de O. tugenensis.,

en Aramis, tan pronto como los líderes del clan dieron su bendición al equipo de Middle Awash, White comenzó a enviar a los miembros del equipo como un controlador de tráfico aéreo, ordenándoles que se dispersaran por la ladera cerca de la tumba de Ardi. El sol estaba alto en el cielo, sin embargo, por lo que era difícil distinguir el hueso beige entre los sedimentos blanqueados. Esta vez, el equipo no encontró nuevos fósiles de homínidos.

pero una mañana más tarde esa semana, los miembros del equipo subieron por un lecho de Río Seco a un sitio en el margen occidental del medio inundado., Solo unos momentos después de caminar en los lechos fósiles, un investigador postdoctoral turco, Cesur Pehlevan, plantó una bandera amarilla entre los adoquines del barranco remoto. «Tim!»gritó. «Homínido?»White se acercó y en silencio examinó el molar, dándole la vuelta en su mano. White tiene la capacidad de mirar un fragmento de diente o hueso y reconocer casi inmediatamente si pertenece a un homínido. Después de un momento, pronunció su veredicto: «muy bien, Cesur. Está prácticamente sin usar.»El molar pertenecía a un joven adulto A. kadabba, la especie cuyos fósiles comenzaron a ser encontrados aquí en 1997., Ahora los investigadores tenían una pieza más para ayudar a completar el retrato de esta especie de 5,8 millones de años.

«ahí está tu momento de descubrimiento», dijo White. Reflexionó sobre los fósiles que han embolsado en este desierto remoto. «Este año tenemos a A. kadabba, A. anamensis, A. garhi, H. erectus, H. sapiens.»Son cinco tipos diferentes de homínidos, la mayoría de los cuales eran desconocidos cuando White comenzó a buscar fósiles aquí en 1981. «The Middle Awash es un área única», dijo. «Es el único lugar en el planeta Tierra donde puedes ver el alcance completo de la evolución humana.,»

Ann Gibbons es corresponsal de Science y autora de The First Human: The Race to Discover Our Earliest Ancestors.,f272″>