el mar de Aral ha alcanzado un nuevo mínimo, literal y figurativamente; nuevas imágenes satelitales de la NASA muestran que, por primera vez en su historia registrada, la cuenca más grande se ha secado completamente.
sin embargo, el mar de Aral tiene una historia interesante – y tan recientemente como hace 600-700 años era tan pequeño, si no más pequeño, que hoy. El Aral se recuperó de ese revés para convertirse en el cuarto lago más grande del mundo, pero las cosas podrían no ser tan fáciles esta vez., Hoy en día, más personas que nunca dependen del riego de los ríos que en su lugar deberían fluir hacia el mar, y el impacto del riego se ve agravado por otro factor nuevo: el cambio climático.
intercalado entre Kazajstán y Uzbekistán, el mar de Aral es en realidad un lago, aunque salado, terminal. Es salada porque la evaporación del agua de la superficie del lago es mayor que la cantidad de agua que se repone a través de los ríos que fluyen. Es terminal porque no hay desbordamiento del río., Esto hace que el mar de Aral sea muy sensible a las variaciones en su balance hídrico causadas por el clima o por los seres humanos.
de hecho, el mar ha sido durante mucho tiempo una causa celebre en el mundo de las catástrofes ambientales, un ejemplo del daño devastador que las políticas económicas mal pensadas pueden tener en el medio ambiente., El riego intensivo de las plantaciones de algodón en los desiertos de la Unión Soviética Occidental impidió que el agua llegara al mar de Aral, lo que llevó a los niveles drásticamente bajos que vemos hoy en día. Esto a su vez significaba que las aguas altamente saladas mataban a muchas plantas y animales.
durante los primeros tiempos de la Unión Soviética, el mar de Aral y sus humedales limítrofes eran un recurso importante para las industrias pesqueras, la agricultura, la ganadería y la captura de pieles., Pero en la década de 1950, la extensión de la tierra irrigada utilizada para el «oro blanco» (algodón) aumentó dramáticamente de 4 millones a 8 millones de hectáreas, con Uzbekistán convirtiéndose en uno de los mayores productores de algodón del mundo. Para alimentar la insaciable demanda de agua del algodón, El Canal Karakum fue construido a partir de las arenas del desierto y debido a que no estaba forrado, las pérdidas de agua fueron extremadamente altas.
durante la década de 1960, la cantidad de agua que se evapora del Mar de Aral se vuelve mayor que la cantidad de agua que entra en el lago, por lo que los niveles del lago disminuyeron drásticamente en las décadas de 1970 y 1980., Se ha perdido más del 75% de la superficie y más del 90% del volumen del lago. En 1987-1988, el lago se dividió en dos, y se crearon las grandes y pequeñas cuencas del Mar de Aral. Se han realizado esfuerzos internacionales para proteger el pequeño mar de Aral mediante la construcción de presas, lo que ha significado que los niveles del lago aquí han aumentado. El Gran Mar de Aral continuó encogiéndose y posteriormente se dividió en dos cuencas; un Aral grande occidental más profundo y más pequeño y un Aral grande oriental más superficial pero expansivo. Y es esta última Cuenca la que las imágenes de la NASA muestran que se había secado por completo este verano.,
El impacto ambiental del Aral de secado ha sido devastador. Cientos de miles de personas han sido desplazadas y cientos de especies han desaparecido. Los metales tóxicos y agroquímicos (herbicidas, pesticidas, insecticidas), utilizados para evitar que las enfermedades y las plagas disminuyan los rendimientos del algodón, llegaron al mar a través de sus ríos. Pero debido a que el Aral es un lago terminal, los contaminantes nunca fueron lavados, y en su lugar se hundieron en los sedimentos del fondo., Ahora estos sedimentos del fondo están expuestos al aire, son volados a la atmósfera en forma de tormentas de polvo tóxico y salado, que pueden extenderse por muchos cientos de kilómetros causando un aumento de muertes y enfermedades crónicas, especialmente entre los jóvenes.
sin embargo, los niveles inferiores de los lagos también han expuesto antiguos sistemas de riego y mausoleos rodeados de asentamientos (algunos de los cuales aún están bajo el agua), construidos durante la Baja Edad Media. Esto significa que en ciertas partes del Aral, los niveles del lago durante el siglo 13-14 deben haber sido más bajos.,
todavía no estamos seguros exactamente qué causó tal regresión extrema, pero un clima más frío y seco jugó un papel importante. La invasión mongola del siglo 13 de Asia Central también llevó al Amu Dar’ya, uno de los dos principales ríos que alimentan el Aral, siendo desviado hacia el mar Caspio. Claramente los humanos fueron un factor importante en el anterior periodo de sequía de los Aral.,
a finales del siglo XVI, el mar de Aral comenzó a llenarse de nuevo, en parte porque los canales irrigados significaban que el Amu Dar’ya una vez más fluía hacia el lago. Una pregunta clave que permanece hoy por lo tanto es cuánto de la regresión actual del lago se debe al riego intensivo y cuánto puede deberse al cambio climático en los últimos 50 años. Estudios recientes sugieren que solo el 14% de la contracción del Mar de Aral desde la década de 1960 fue causada por el cambio climático, con el riego por mucho el mayor culpable.,
Los investigadores que analizan lo que sucederá con los niveles del Mar de Aral con el calentamiento global en las próximas décadas han combinado varias predicciones de modelos juntos y esperan que la pérdida neta de agua aumente a medida que más evaporación conduce a menos afluencia de ríos. Sin embargo, si el riego de los ríos continúa, entonces la pérdida neta de agua será aún mayor, ya que el flujo del río en el mar de Aral cesará esencialmente.
El cambio climático puede ser uno de los grandes problemas del mundo, pero el exceso de riego es al menos posible de revertir con los cambios de política adecuados. Pero las dos cuestiones juntas hacen una combinación desastrosa., El futuro para gran parte del Mar de Aral no se ve muy bien.