El pasado tiene una desconcertante costumbre de reventar, no son bienvenidos y son, en el presente. Este año, la historia de la América moderna colapsó en la forma de un documento de 150 años de antigüedad: unas cuantas hojas de papel que obligaron al actor de Hollywood Ben Affleck a emitir una disculpa pública y obligaron a la muy respetada emisora de servicio público estadounidense PBS a iniciar una investigación interna.,
el documento, que surgió durante la producción de Finding Your Roots, un espectáculo de genealogía de celebridades, no es único ni inusual. Es uno de los miles que registran la herida primaria de la República Americana: la esclavitud. Enumera los nombres de 24 esclavos, hombres y mujeres, que en 1858 eran propiedad de Benjamin L Cole, el tatarabuelo de Affleck. Cuando este hecho incómodo salió a la luz, Affleck pidió a los productores del programa que ocultaran los vínculos de su familia con la esclavitud., WikiLeaks publicó correos electrónicos internos sobre el programa, lo que obligó a Affleck a admitir en una publicación de Facebook: «no quería que ningún programa de televisión sobre mi familia incluyera a un tipo que poseía esclavos. Estaba avergonzado.»
fue precisamente porque los esclavos fueron reducidos a la propiedad que aparecen con tanta regularidad en los documentos históricos, tanto en los Estados Unidos como en Gran Bretaña. Como propiedad, los esclavos se enumeraban en las cuentas de las plantaciones y se detallaban en los inventarios. Se registraron por razones fiscales y se detallaron junto con otros bienes transferibles en las páginas de miles de testamentos., Pocos documentos históricos se acercan más a la realidad de la esclavitud que Listas de nombres escritas junto con valores monetarios. Han pasado casi dos décadas desde que tuve mi primer encuentro con registros de plantaciones británicas, y todavía siento una oleada de emoción cuando me encuentro con entradas para niños esclavos a quienes, con solo unos pocos meses de edad, se les ha atribuido un valor en Libras esterlinas; la venta de niños y la separación de familias fue uno de los aspectos más amargamente resentidos de un sistema inhumano.
la Esclavitud resurge en América regularmente., La desventaja y la discriminación que desfiguran las vidas y limitan las oportunidades de vida de tantos afroamericanos es el amargo legado del sistema de esclavitud y el racismo que lo respaldó y sobrevivió. Gran Bretaña, por el contrario, ha tenido mucho más éxito en encubrir su pasado de ser dueña y traficante de esclavos. Mientras que las plantaciones de Algodón Del Sur Americano se establecieron en el suelo de los Estados Unidos continentales, la esclavitud británica tuvo lugar a 3.000 millas de distancia en el Caribe.,
esa distancia geográfica hizo posible que la esclavitud fuera borrada en gran medida de la historia británica, tras la Ley de abolición de la esclavitud en 1833. Muchos de nosotros hoy en día tenemos una imagen más vívida de la esclavitud estadounidense que la que tenemos de la vida como lo fue para los esclavos de propiedad británica en las plantaciones del Caribe. La palabra esclavitud es más probable que evoque imágenes de campos de algodón de Alabama y casas de plantaciones encaladas, de raíces, lo que el viento se llevó y 12 años de esclavo, que imágenes de Jamaica o Barbados en el siglo 18. Esto no es un accidente.,
La historia de la esclavitud Británica ha sido enterrado. Los miles de familias británicas que se enriquecieron con la trata de esclavos, o con la venta de azúcar producido por esclavos, en los siglos XVII y XVIII, escondieron bajo la alfombra esos incómodos capítulos de sus historias dinásticas. Hoy en día, en todo el país, las placas de patrimonio en las casas georgianas describen a los antiguos comerciantes de esclavos como» comerciantes de las Indias occidentales», mientras que los propietarios de esclavos se esconden detrás del término igualmente eufemístico»plantador de las Indias Occidentales»., Miles de biografías escritas en celebración de Notables británicos de los siglos 17 y 18 han reducido su propiedad de los seres humanos a las notas al pie, o bien han borrado por completo tales detalles desagradables. El Dictionary of National Biography ha sido especialmente culpable a este respecto. Pocos actos de olvido colectivo han sido tan completos y exitosos como el borrado de la esclavitud de la «historia de la isla»británica. Si fue la geografía la que hizo posible este gran olvido, lo que completó el acto de desaparición fue nuestra fijación colectiva con el único capítulo Redentor de toda la historia., William Wilberforce y la cruzada abolicionista, primero contra la trata de esclavos y luego contra la esclavitud misma, se ha convertido en una hoja de higuera detrás de la cual se ha ocultado la historia más grande, más larga y más oscura de la esclavitud.
Wilberforce sigue siendo el único nombre familiar de una historia que comienza durante el reinado de Isabel I y termina en la década de 1830., No hay comerciante de esclavos o dueño de esclavos, y ciertamente ninguna persona esclavizada, que pueda competir con Wilberforce cuando se trata de reconocimiento de nombres. Sorprende entonces que cuando, en 2007, conmemoramos el bicentenario de la abolición de la trata transatlántica de esclavos, el único largometraje para salir de la conmemoración fue Amazing Grace, una Wilberforce biopic.
George Orwell comparó una vez a Gran Bretaña con una familia adinerada que mantiene un silencio culpable sobre las fuentes de su riqueza., Orwell, cuyo verdadero nombre era Eric Blair, había visto esa conspiración de silencio de cerca. Su padre, Richard W Blair, era un funcionario que supervisaba la producción de opio en las plantaciones cerca de la frontera entre India y Nepal y supervisaba la exportación de ese cultivo letal a China. El departamento para el que trabajaba el anciano Blair se llamaba, descaradamente, el departamento del opio. Sin embargo, la fortuna de la familia Blair – que había sido en gran medida desperdiciada por el momento en que Eric nació – provenía de sus inversiones en plantaciones lejos de la India.,
El nombre Blair es uno de los miles que aparecen en una colección de documentos conservados en los Archivos Nacionales de Kew que tienen el potencial de hacerle a Gran Bretaña lo que los hackers de WikiLeaks y los investigadores de PBS le hicieron a Affleck. Los archivos T71 consisten en 1.631 volúmenes de libros de contabilidad encuadernados en cuero y paquetes de cartas cuidadosamente atados que han permanecido en los archivos durante 180 años, en su mayor parte sin examinar. Son los registros y la correspondencia de la Comisión de Compensación de esclavos.,
la Ley de abolición de la esclavitud de 1833 liberó formalmente a 800.000 africanos que entonces eran propiedad legal de los esclavistas británicos. Lo que es menos conocido es que la misma ley contenía una disposición para la compensación financiera de los propietarios de esos esclavos, por parte del contribuyente Británico, por la pérdida de su «propiedad». The compensation commission was the government body established to evaluate the claims of the slave owners and administer the distribution of the £20m the government had set aside to pay them off., Esa suma representó el 40% del gasto total del gobierno para 1834. Es el equivalente moderno de entre £16bn y £17bn.
la compensación de los 46.000 propietarios de esclavos británicos fue el mayor rescate en la historia británica hasta el rescate de los bancos en 2009. No solo los esclavos no recibían nada, sino que bajo otra cláusula de la ley se les obligaba a proporcionar 45 horas de trabajo no remunerado cada semana para sus antiguos amos, durante otros cuatro años después de su supuesta liberación. En efecto, los esclavizados pagaron parte de la factura por su propia manumisión.,
Los registros de el Esclavo de la Comisión de Compensación son un subproducto no deseado del sistema. Representan un censo casi completo de la esclavitud británica como lo era el 1 de agosto de 1834, el día en que el sistema terminó. Para ese día tenemos una lista completa de los dueños de esclavos de Gran Bretaña. Todos ellos. Los T71 nos dicen cuántos esclavos poseían cada uno de ellos, dónde vivían y trabajaban esos esclavos, y cuánta compensación recibían los propietarios por ellos., Aunque la existencia de los T71s nunca fue un secreto, no fue hasta 2010 que un equipo del University College London comenzó a analizarlos sistemáticamente. El legado del proyecto británico de propiedad de esclavos, que aún continúa, está dirigido por la profesora Catherine Hall y el Dr. Nick Draper, y la imagen de la propiedad de esclavos que ha surgido de su trabajo no es lo que nadie esperaba.
los grandes dueños de esclavos, los hombres de los «intereses de las Indias Occidentales», que poseían enormes propiedades de las que sacaban vastas fortunas, aparecen en los archivos de la Comisión., El hombre que recibió más dinero del Estado fue John Gladstone, el padre del primer ministro victoriano William Ewart Gladstone. Le pagaron £106,769 en compensación por los 2,508 esclavos que poseía en nueve plantaciones, el equivalente moderno de aproximadamente £80m. dada esa inversión, tal vez no sea sorprendente que el discurso inaugural de William Gladstone en el Parlamento fuera en defensa de la esclavitud.,
los registros muestran que para los 218 hombres y mujeres que consideraba como su propiedad, Charles Blair, el bisabuelo de George Orwell, recibió la suma más modesta de £4,442, el equivalente moderno de aproximadamente £3m. hay otros nombres famosos ocultos dentro de los registros. Los antepasados del novelista Graham Greene, la poeta Elizabeth Barrett Browning y el arquitecto Sir George Gilbert Scott recibieron compensación por los esclavos. Al igual que un antepasado lejano de David Cameron. Pero lo más significativo es la revelación de los dueños de esclavos a menor escala.,
la propiedad de esclavos, al parecer, era mucho más común de lo que se había supuesto anteriormente. Muchos de estos dueños de esclavos de clase media tenían solo unos pocos esclavos, no poseían tierras en el Caribe y alquilaban a sus esclavos a terratenientes, en pandillas de trabajo.Estos jugadores de bits eran vicarios del Condado de origen, fabricantes de hierro de las Midlands y muchas, muchas viudas. Alrededor del 40% de los dueños de esclavos que vivían en las colonias eran mujeres. Entonces, como ahora, las mujeres tendían a sobrevivir a sus maridos y simplemente heredaban la propiedad humana a través de los testamentos de su pareja.,
la extensión geográfica de los propietarios de esclavos que residían en Gran Bretaña en 1834 fue casi tan inesperada como la ruptura de género. La esclavitud fue una vez considerada como una actividad en gran parte limitada a los puertos desde los que zarpaban los barcos del comercio triangular; Bristol, Londres, Liverpool y Glasgow. Sin embargo, había dueños de esclavos en todo el país, desde Cornualles hasta las Orcadas. En proporción a la población, las tasas más altas de propiedad de esclavos se encuentran en Escocia.
los archivos T71 se han convertido en una base de datos en línea; un recurso gratuito, disponible públicamente.,
durante la producción de una serie documental sobre los propietarios de esclavos británicos para la BBC, realizada en colaboración con UCL, todos mis colegas que se enteraron de la existencia de la base de datos se vieron obligados a ingresar sus propios apellidos. Aquellos cuyos apellidos aparecieron en la pantalla experimentaron, como Ben Affleck, una extraña sensación de vergüenza, independientemente de si los propietarios de esclavos en cuestión eran potencialmente antepasados.,
Hay, sin embargo, millones de personas, en el Caribe y el Reino Unido, que no necesitan una base de datos para decirles que están vinculados al pasado oculto de Gran Bretaña de ser dueños de esclavos. Los descendientes de los esclavizados llevan los mismos apellidos ingleses que aparecen en los libros de contabilidad de la Comisión de Compensación de esclavos – Gladstone, Beckford, Hibbert, Blair, etc. – Nombres que se impusieron a sus antepasados, iniciales que a veces se marcaban en su piel, con el fin de marcarlos como artículos de propiedad.,
Britain’s Forgotten Slave Owners, el primero de dos episodios, presentado por David Olusoga, se emitirá el miércoles en BBC2. El largo camino hacia la abolición
■ en 1807, el Parlamento aprobó la Ley de abolición de la trata de esclavos, efectiva en todo el Imperio Británico.
■ no fue hasta 1838 que la esclavitud fue abolida en las colonias británicas a través de la Ley de abolición de la esclavitud, dando a todos los esclavos en el Imperio Británico su libertad
■ se estima que alrededor de 12.,5 millones de personas fueron transportadas como esclavos desde África a las Américas y el Caribe entre el siglo XVI y 1807.
■ Cuando la Abolición de la Esclavitud se aprobó la Ley, había 46,000 los propietarios de esclavos en gran Bretaña, de acuerdo con el Esclavo de la Comisión de Indemnización, el órgano de gobierno establecido para evaluar las reclamaciones de los propietarios de esclavos
■ Británicos propietarios de esclavos recibieron un total de £20 millones (£16bn en dinero de hoy) en concepto de indemnización cuando se abolió la esclavitud. Entre los que recibieron pagos estaban los antepasados de los novelistas George Orwell y Graham Greene.,
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