fue la compra de Gadsden la que estableció los límites principales de los Estados Unidos de América (aunque Alaska se añadió en 1867). La compra de Luisiana de cincuenta años antes, la mayor venta de tierras en la historia, había transferido un área de 827,000 millas cuadradas entre el Mississippi y las Montañas Rocosas de la soberanía teórica francesa a los Estados Unidos. El gobierno federal continuó expandiendo las fronteras mediante la diplomacia, la compra, la anexión y la guerra. Florida fue limpiada en 1819., En 1836 los colonos estadounidenses en Texas se quitaron el yugo de México y declararon su independencia, y a pesar del Álamo lo hicieron seguir. En 1844 James K. Polk fue elegido presidente. Un firme creyente en el ‘destino manifiesto’ de Estados Unidos – una frase utilizada por primera vez el año siguiente en relación con Texas – resolvió los asuntos con Gran Bretaña sobre la frontera con Canadá e hizo del paralelo 49 el límite aceptado en el norte. Mientras tanto, en 1845 se había anexionado Texas y se ofreció a comprar California, y no estaba notablemente disgustado por ir a la guerra cuando el Gobierno Mexicano se opuso.,
Los estadounidenses derrotaron al Ejército Mexicano en una sucesión de batallas, tomaron la ciudad de México y obligaron a los Mexicanos a rendirse. La guerra no era del gusto de todos los estadounidenses, de ninguna manera, y la Legislatura de Massachusetts la consideró «una guerra de conquista» y «un crimen». Por otro lado, había senadores que pedían la conquista y anexión de todo México., El presidente Polk se opuso a eso, pero el Tratado de Guadalupe Hidalgo de 1848 formalmente dio a los Estados Unidos medio millón de millas cuadradas de territorio adicional-California y gran parte de Nuevo México, Arizona, Utah, Colorado y Nevada-a cambio de un pago de 1 15 millones. México aceptó la pérdida de Texas, y la línea del Río Grande y el Río Gila se convirtió en la frontera internacional en el sur. El presidente Polk no estaba satisfecho y se quejó de que habría exigido más tierras si se le hubiera dado la oportunidad.,
el nuevo territorio necesitaba ser desarrollado y había planes rivales para un ferrocarril transcontinental a la costa del Pacífico, incluyendo uno para correr a lo largo del paralelo 32 de Texas A California. Esta era una ruta relativamente barata, pero tendría que sumergirse al sur del Río Gila. Sus ventajas fueron presionadas por Jefferson Davis, Secretario de guerra del presidente Franklin Pierce, y su amigo James Gadsden, presidente del Ferrocarril de Carolina del Sur y un ex oficial del ejército, que había estado involucrado en la remoción forzosa de los indios seminolas de Florida para hacer espacio para el asentamiento blanco.,
en 1853 el Presidente Pierce envió a Gadsden a México para negociar una redefinición de la frontera. El régimen Mexicano necesitaba urgentemente dinero y por0 10 millones vendió la franja de territorio requerida al sur del Río Gila, en lo que ahora es el sur de Nuevo México y Arizona. Era solo unas 30.000 millas cuadradas, aproximadamente del tamaño de Escocia, pero era el país a través del cual se construiría el ferrocarril del Pacífico Sur. El proyecto fue retrasado por la Guerra Civil, pero Collis P., Huntington, el magnate pirata de California, condujo el ferrocarril desde Los Ángeles al este a través del desierto hasta El Paso, San Antonio y Nueva Orleans en los años 1870 y 80 .