En una tarde de febrero por la mañana en 1804, Lord Horatio Nelson, ocupado asedio de los franceses del Mediterráneo puerto de Toulon, oído algunas noticias acerca de un conflicto en el sur entre los piratas Berberiscos de Trípoli y un grupo de marineros Americanos., Por la forma en que lo escuchó, los piratas habían logrado poner sus manos en una fragata estadounidense, la USS Philadelphia, el octubre anterior, capturando y esclavizando a la mayoría de la tripulación. Los que escaparon se escondieron, pero en lugar de desaparecer, regresaron al puerto de Trípoli, donde el barco se mantuvo disfrazado de lugareños, se escabulló a bordo en medio de la noche, mató a los guardias que lo vigilaban, lo prendió fuego y escapó, evitando su uso por el enemigo sin perder a un solo hombre., Al escuchar esta noticia, Lord Nelson, quizás la figura militar naval más famosa de la historia, simplemente declaró la hazaña del estadounidense » el acto más audaz y atrevido de la época.»No fue la única figura que elogió a la Marina estadounidense. El Papa Pío VII, también, elogió a los estadounidenses y a su líder, el capitán Stephen Decatur, declarando: «los Estados Unidos, aunque en su infancia, habían hecho más para humillar y humillar a los bárbaros anticristianos en la costa africana en una noche de lo que todos los estados europeos habían hecho durante un largo período de tiempo.,»Pero, ¿por qué la Marina estadounidense estaba frente a la costa del Norte de África En primer lugar, hasta el punto en que estos piratas podían capturar una de sus fragatas, y por qué su guerra contra estos piratas llevó tanta emoción en una Europa en medio de las Guerras Napoleónicas?
la piratería había sido durante mucho tiempo un problema importante para los marineros en el Mediterráneo. Los estadistas romanos y el general Julio César habían sido famosamente secuestrados por piratas y retenidos por rescate una vez. Pero desde el siglo 15 al 19, los corsarios de Berbería plagaron tanto las costas del Sur como las mentes de los europeos., Etiquetados como tales por su patria compartida en la costa del Norte de África (Berbería), en particular los puertos de Túnez, Argel y Trípoli, estos marinos nunca operaron realmente como un solo grupo organizado. Una mezcla étnica diversa de turcos, árabes y bereberes, lo que compartían era la tolerancia, y a menudo el respaldo tácito de las autoridades locales, típicamente beys autónomos (turco para «Señor») que mantenían una lealtad nominal al Imperio Otomano., Esto se debió a que, a diferencia de la imagen común de la piratería, los corsarios desempeñaron un papel importante en la economía del Norte de África y otomana, particularmente en la trata de esclavos. No perseguían los bienes de los mercaderes ni buscaban tesoros enterrados. En su lugar, utilizando galeras ligeramente anticuadas, propulsadas por remos y repletas de tantos hombres armados como fuera posible, los piratas atacaron barcos indefensos y asentamientos costeros y retuvieron a cualquier no musulmán que pudieran encontrar para pedir rescate. Si no se pagaba un rescate a tiempo, las desafortunadas víctimas eran vendidas en mercados locales de esclavos o en mercados más grandes en Estambul., Aquellos aún menos afortunados fueron sometidos a las horrendas condiciones de un esclavo de galera. Los estados europeos con frecuencia dirigían a sus armadas a limpiar las costas de la piratería, que solo funcionaba temporalmente, y encontraron que la diplomacia y el tributo a los beys a cargo eran una solución menos costosa.
mientras estaban bajo control británico, los comerciantes estadounidenses que surcaban las aguas del Mediterráneo tenían protección contra la piratería bajo este tipo de acuerdo, pero eso cambió después de ganar la independencia en 1783., Mientras que los Estados Unidos habían hecho algunas incursiones diplomáticas con los Estados mediterráneos, particularmente Marruecos, Los gobernantes de Túnez, Argel y Trípoli demostraron ser mucho más peleones. El presidente Thomas Jefferson, a pesar de las objeciones previas a una armada profesional, ahora intentó usarla para someter a los piratas, pero el pequeño escuadrón que envió al Mediterráneo tenía solo cuatro barcos, no lo suficientemente grandes como para representar una amenaza, aunque se enfrentaron con éxito sin víctimas., Mientras tanto, el gobernante de Trípoli, Yusuf Karamanli, declaró la guerra contra los Estados Unidos en breve, y la Armada estadounidense comenzó un bloqueo de la ciudad con la ayuda de una flotilla Sueca. Fue durante este bloqueo que un grupo de piratas rodeó y capturó el Philadelphia, antes de que Decatur les negara su premio unos meses más tarde. La guerra continuó indecisamente a las afueras del puerto de Trípoli hasta la primavera de 1805. A finales de abril, un pequeño grupo de, Los Marines desembarcaron en Alejandría, Egipto, contrataron unos pocos cientos de mercenarios griegos, árabes y turcos y comenzaron una larga marcha hacia la ciudad de Derna, donde lucharon y derrotaron a una fuerza defensiva de 4.000 con la ayuda del bombardeo naval. Al enterarse de la derrota, Karamanli demandó la paz y puso fin a la Primera Guerra de Berbería, prometiendo liberar a todos los prisioneros de guerra y abstenerse de antagonizar aún más a los comerciantes estadounidenses.
la Paz en el Mediterráneo no duró, sin embargo. Mientras los estadounidenses estaban ocupados con la Guerra de 1812 y el resto de Europa con Napoleón Bonaparte, los piratas berberiscos comenzaron a atacar buques estadounidenses y europeos una vez más., El presidente James Madison autorizó a Stephen Decatur, ahora Comodoro, a zarpar hacia el Mediterráneo y llevar al gobernante de Argel al talón con diez buques de guerra bajo su mando en mayo de 1815. Decatur luchó dos batallas con los piratas frente a las costas de España, las cuales fueron victorias estadounidenses abrumadoras y le permitieron capturar a casi 500 prisioneros. El Bey de Argel, que ahora se enfrenta a la presión de Gran Bretaña y los Países Bajos, así como de los Estados Unidos, se rindió a Decatur.,
la piratería en el norte de África demostró ser un problema difícil hasta 1830, cuando la conquista francesa y la colonización de la región pusieron fin al problema para siempre. Para los Estados Unidos, Las Guerras de Berbería fueron conflictos menores en comparación con las guerras contemporáneas en Europa y América en ese momento, pero demostraron ser un importante campo de pruebas para la Armada de los Estados Unidos. William Bainbridge, Stephen Decatur y Oliver Hazzard Perry vieron parte de su primera acción en el Mediterráneo, que resultó ser una experiencia valiosa en la guerra posterior de 1812., En términos más generales, las guerras fueron una señal de que la joven nación podía mantener su independencia en el sentido más verdadero, administrar su propia política exterior y defender con éxito sus propios intereses contra la agresión externa.