John Jacob Astor, el hombre más estrechamente asociado con el comercio de pieles estadounidense y cuyo nombre es sinónimo de riqueza que supera la imaginación, se involucró en el negocio sin establecer una trampa. El inmigrante nacido en Alemania a los Estados Unidos, que salió de la oscuridad para construir un imperio financiero, ejemplifica la gran historia de éxito estadounidense.
la piel se convirtió en un elemento de gran importancia económica para el desarrollo de América, pero también era políticamente importante., La existencia del Canadá francés dependía de los beneficios del comercio de pieles. Francia no iba a gastar dinero en un puesto de avanzada improductivo, y fue la piel la que mantuvo solvente a Canadá. El castor se convirtió en un factor del Imperio, y las batallas se libraron y los tratados se retrasaron sobre quién debía controlar el acceso a las principales áreas de captura. El futuro de América del Norte dependía de la paleta intermitente y la trampa del castor tanto como lo hacía en los mosquetes y las bayonetas.
en 1756, el comercio de pieles estaba tan bien establecido que sobrevivió a la agitación de la Guerra Francesa e India con poca alteración., Las rutas hacia el oeste continuaban desde la Bahía de Hudson, donde una compañía inglesa era dominante; desde la ciudad de Nueva York hasta Albany y pasando por los Grandes Lagos hasta el país de Illinois; y la ruta más grande de todas, Desde Montreal hasta el río Ottawa, cruzando la Bahía de Georgian y los Grandes Lagos, y pasando por el asentamiento de Grand Portage hasta los sistemas fluviales en el corazón del continente.
después de su victoria en la Guerra Francesa e India, los británicos dirigieron el comercio de pieles en gran medida como lo habían hecho sus predecesores., Desde los depósitos orientales llegó la flota anual de canoas con 12 hombres y cuatro toneladas de mercancías. En el extremo occidental de los Grandes Lagos fueron reemplazados por las canoas del Norte; en estos los comerciantes penetraron hasta las estribaciones de las montañas rocosas donde invernaban y comerciaban con los indios. Cuando el hielo se rompió en la primavera, los tramperos del oeste se dirigían a Grand Portage con sus pieles. Allí se reunieron con sus socios orientales con productos europeos y bebieron, lucharon, festejaron y liquidaron cuentas para el año.,
debido a que las pieles estaban mejor más al norte, el comercio del Sur hacia el país de Illinois fue la más débil de las tres áreas. Pero el trazado de una línea fronteriza artificial justo al otro lado del corazón del comercio y la posterior disputa entre la Compañía de la Bahía de Hudson y la compañía del Noroeste con sede en Montreal sirvió como una ventaja para los comerciantes estadounidenses. Juntos ayudaron a hacer de John Jacob Astor uno de los hombres más ricos de América del Norte.
el tercer hijo de un carnicero, Juan Jacob nació en Walldorf en el Ducado de Baden, Alemania, en 1763., Su padre era un ne’er-do-well, pero su madre era laboriosa y frugal hasta el punto de parsimonia, aunque la familia a menudo iba en harapos. El hijo mayor, George, se fue a Inglaterra, donde se estableció en el negocio de los instrumentos musicales. El siguiente hijo, Henry, pronto partió hacia la ciudad de Nueva York, donde se convirtió en carnicero como su padre. John Jacob permaneció en la pequeña familia hasta 1780; para entonces su madre había muerto y su padre se había vuelto a casar. Cuando las relaciones entre Juan Jacob y su madrastra se tensaron, dejó la casa de su padre con el dinero que tenía para buscar su fortuna., Se dirigió a pie hacia el Valle del Rin.
El Joven Astor se abrió camino por el río Rin en una barcaza de madera, y cuando llegó al agua salada tenía suficiente dinero para pagar el pasaje a Londres. Allí fue a trabajar con su hermano George, aprendiendo a hacer instrumentos musicales. Dominó el idioma inglés y reunió toda la información que pudo sobre las entonces rebeldes colonias americanas. Al final de la Revolución Americana en 1783, John Jacob Astor había ahorrado suficiente dinero para el paso a los nuevos Estados Unidos., Tomó el barco en noviembre con alrededor de 2 25, siete flautas como stock-in-trade, y un boleto que le daba una litera en los cuartos de la tripulación.
fue el típico paso del siglo XVIII a través del Océano Atlántico, unas ocho semanas de frío y miseria antes de que el barco entrara en la Bahía de Chesapeake a finales de enero, justo a tiempo para ser congelado en el hielo durante dos meses. Astor no desaprovechaba oportunidades, ni siquiera en medio del océano; en el pasaje se encontró con otro emigrante alemán que había estado en América del Norte antes, y que había tratado con éxito en el comercio de pieles., Interrogó al hombre extensamente, y para cuando el hielo se había derretido de la bahía, Astor estaba seguro de que el comercio de pieles era para él.
llegó a Nueva York En marzo de 1784, y tal vez ningún joven de 21 años que se acerque a la metrópoli haya estado más decidido a hacer su fortuna que John Jacob Astor; ciertamente pocos han cumplido más completamente su ambición.
alrededor de 1785 se casó con Sarah Todd, que estaba conectada con una de las antiguas familias holandesas. Para el matrimonio trajo una dote de $300.00, un agudo sentido de los negocios, y un ojo experto para pieles., Puede haber sido la dote que permitió a Astor establecer su propia tienda, ya que en 1786 abrió una tienda en Water Street donde vendía instrumentos musicales y compraba pieles. Los Astor tendían estrictamente a los negocios, viviendo frugalmente y dedicándose casi exclusivamente a ganar dinero. El propio Astor a menudo dejaba la tienda al cuidado de su esposa mientras se iba a la frontera.
en pocos años conocía bien el comercio de pieles y había establecido conexiones, no solo en los territorios del Noroeste de Estados Unidos, sino también en Montreal, que era el corazón del comercio., Obtuvo una gran ventaja sobre sus competidores en 1796 cuando el Tratado de Jay, entre los Estados Unidos y Gran Bretaña, entró en vigor. Antes de eso, se había acordado que ni los comerciantes británicos ni estadounidenses se verían obstaculizados por la frontera internacional. El Tratado de Jay acabó con eso; los británicos ya estaban comenzando su práctica de larga data de buscar la amistad Estadounidense a expensas de Canadá, y los comerciantes de pieles canadienses se quedaron en la estacada.
su desgracia fue la ganancia de Astor. Él y los Estados Unidos se expandirían juntos., Astor no solo se hizo cargo del territorio que había sido cerrado a los canadienses, sino que fue lo suficientemente inteligente como para hacer un trato con la compañía del Noroeste para que pudiera importar bienes a través de ellos. Gracias a los fabricantes de tratados, fue capaz de insertarse en el extremo Estadounidense del comercio Canadiense. En 1800, Astor fue reconocido como el principal comerciante Estadounidense en el comercio de pieles y se pensó que valía un cuarto de millón de dólares. Todavía estaba empezando.
Por ahora Astor estaba empezando a actuar y parecer un capitalista cómodo., Se mudó a una nueva casa en la ciudad de Nueva York y estableció conexiones en todo el mundo, convirtiéndose en la imagen misma de la empresa comercial estadounidense de principios del siglo XIX. Sus horizontes siempre se expandían, al menos en lo que respecta a los beneficios.
poco después del cambio de siglo, se interesó por Oriente. Los barcos estadounidenses estaban comenzando su comercio con China, y Astor, en una visita a Londres, obtuvo de un amigo una licencia para comerciar en cualquier puerto de la Compañía de las Indias Orientales., Armado con este mandato, Astor persuadió a otro amigo en Nueva York para unirse a su empresa, y enviaron un barco comercial a Cantón, China. Cuando regresó con éxito, la participación de Astor en las ganancias fue de 5 50,000. Nuevas vistas se abrían ante él, aunque la piel seguía siendo su principal interés. Parte de sus ganancias de la aventura en China se destinó a la compra de bienes raíces en la ciudad de Nueva York, propiedad que más tarde demostró ser la base real de la fortuna Astor.
algunos pensaron que la compra de Luisiana de 1803 fue un acto de locura para la joven república, pero Astor no fue uno de ellos., Con ese inmenso territorio bajo el control de los Estados Unidos, se hizo posible ver el comercio de pieles extendiéndose hasta la costa del Pacífico. El regreso de la Expedición de Lewis y Clark en 1806 añadió combustible a su ambición, y al año siguiente él y sus agentes estaban luchando para expulsar a los comerciantes de pieles Canadienses del Valle Superior del Misisipi.
Estos fueron los años de máxima actividad de Astor. En 1808 se incorporó como American Fur Company, un movimiento que consolidó sus posesiones y se preparó para un asalto total en el Lejano Oeste., No estaba, por supuesto, sin competencia, y en realidad fue el antagonismo de los comerciantes de pieles de San Luis lo que lo llevó a su plan más grandioso.
en este momento, las mejores tierras de pieles se encontraban más al oeste. En los Estados Unidos los comerciantes ya estaban en las Montañas Rocosas, y en Canadá estaban trabajando hacia el norte y hacia las montañas., La creciente longitud del viaje desde la zona de los Grandes Lagos hasta el oeste redujo los beneficios del comercio, acortó el tiempo que podía pasar entre las tribus indias y, en general, redujo el margen en el que operaban los comerciantes.
una entrada occidental a las áreas comerciales se había deseado durante mucho tiempo, pero hasta este punto, no se había encontrado ninguna. Los canadienses ya habían buscado; un canadiense escocés llamado Alexander MacKenzie se había dirigido al Pacífico desde el país de Athabasca en 1780, pero no llegó a él., En cambio, encontró el Ártico por lo que llamó El Río de la decepción, el actual río MacKenzie.
en 1793-94, lo intentó de nuevo, y esta vez casi alcanzó su objetivo. Quería encontrar el río Columbia, y la historia estadounidense y canadiense podría haber sido diferente si lo hubiera hecho. Pero estaba a un par de cientos de millas al norte de su objetivo cuando cruzó la División Continental, y en lugar del fácil Columbia, encontró el turbulento y no navegable río Fraser., Los canadienses siguieron intentándolo; un empleado de la compañía Northwest, David Thompson, estaba en lo profundo de las Montañas Rocosas, inspeccionando, explorando y preparando un viaje final al río Columbia.
Montreal estaba casi en el corazón del continente, y para los canadienses era lógico encontrar una terminal occidental como una extensión de su red comercial ya existente. Para Astor, era menos sensato caminar todo el camino a través del continente que navegar hacia el sur alrededor de América del Sur y aterrizar en la puerta trasera. Lo haría de la manera fácil.
tardó más de un año en formular sus planes., Esto no iba a ser una puñalada en la oscuridad; iba a ser una gran empresa, y Astor previó el depósito que esperaba establecer en el río Columbia como el foco de todo el comercio Occidental. Incluso Astor no tenía el dinero para la empresa por sí solo, y se acercó a la compañía Northwest con su proyecto, ofreciendo a la organización un tercio de interés en su propuesta de Pacific Fur Company.
oficialmente, la compañía del Noroeste no estaba interesada; estaba sintiendo su camino hacia la costa, y confiaba en que en cualquier lucha podría controlar el área., Sin embargo, tres antiguos miembros de la compañía acordaron unirse a Astor. La disensión interna era parte de la historia de la compañía del Noroeste, y siempre había hombres de Montreal que, por una razón u otra, habían sido expulsados. Los Estatutos de la Pacific Fur Company se firmaron en junio de 1810, y la empresa estaba lista para ser lanzada.
en la primavera de 1811 el barco Tonquin llegó a la costa del Pacífico, y se construyó un fuerte en la desembocadura del río Columbia. Los comerciantes lo llamaron así por su empleador, y así nació Astoria., Seis semanas después de que la bandera estadounidense hubiera sido izada sobre la pequeña empalizada, un grupo de hombres blancos bajó del río desde el interior: David Thompson y sus compañeros de la compañía del Noroeste. Había perdido tiempo en la prospección de un río de más, por lo que la costa de Oregón se convirtió en Estadounidense en lugar de Canadiense.
El plan de Astor para su imperio de pieles era realmente mundial. Propuso enviar uno o dos barcos al año desde Nueva York alrededor del Cabo de Hornos a Oregón. Estos barcos transportarían productos manufacturados estadounidenses para comerciar con los indios., Las pieles obtenidas en este intercambio no regresarían a Nueva York, sin embargo, otros barcos las llevarían al mejor mercado de pieles, El Oriente. En Cantón serían intercambiados por bienes Orientales. Estos a su vez serían llevados a través del Océano Índico a Europa. Allí serían intercambiados-siempre con un beneficio-por bienes europeos que luego serían llevados a través del Océano Atlántico a los Estados Unidos. El plan tenía mucho que recomendar y merecía tener éxito.
desafortunadamente para Astor, sin embargo, fue un fracaso. Una de las naves se perdió en una explosión, con todas las manos., Hubo dificultades con los indios, y el estallido de la Guerra de 1812 y la interrupción de los patrones comerciales normales fueron demasiado para la empresa. En 1813 una expedición de la compañía del Noroeste, encargada por el gobierno británico en Canadá, llegó y exigió la cesión del fuerte. El agente de Astor se lo vendió por 5 58,000, sucumbiendo a una combinación de presión militar y empresarial.
aparte de la prematura desaparición de la Pacific Fur Company, Astor tuvo pocas razones para lamentar la Guerra de 1812. Su propio interés en ella, como siempre, era el beneficio económico., Debido a las conexiones en Washington, D. C., fue capaz de obtener concesiones que le permitieron, en efecto, continuar el comercio de pieles en Canadá durante toda la guerra.
durante el conflicto, Astor compró pieles Canadienses a un mejor precio y menos riesgo que los comerciantes de Londres e hizo enormes ganancias con ellas en Nueva York. Ostensiblemente estas pieles eran de la propiedad americana poseída en el noroeste en el momento del estallido de la guerra. En 1812, Astor acumuló fur 50.000 en pieles crudas. Ese fue su año más pobre de la guerra.,
el comercio de pieles siguió siendo básico para sus intereses, pero nunca dejó que sus ganancias quedaran ociosas. Al final de la guerra, el Gobierno de los Estados Unidos estaba al borde de la bancarrota. La respuesta de Astor, junto con un consorcio de Asociados de Filadelfia, fue comprar bonos de alto interés con moneda degradada, y salió de la guerra en mucho mejor forma que el Gobierno Federal. Al mismo tiempo, amplió sus posesiones en la ciudad de Nueva York de modo que para cuando se hizo la paz, Astor era inmensamente rico y listo para hacerse cargo prácticamente de todo el comercio de pieles estadounidense.,
Ahora, Astor volvió a mirar más allá del río Mississippi hacia el oeste. Ayudó a persuadir al Congreso en 1816 para que aprobara una ley que excluía a los canadienses del comercio estadounidense de pieles a menos que fueran empleados por una compañía estadounidense. Astor luego compró las participaciones de la compañía Northwest dentro del territorio estadounidense por una fracción de su valor. La compañía estaba en ese momento en una lucha con la Compañía de la Bahía de Hudson y no estaba en condiciones de defenderse.
cinco años más tarde, la competencia comercial en el país del río Misuri era casi inexistente, dejando el área prácticamente libre para Astor., Los intereses de St. Louis intentaron luchar contra él por un tiempo, pero carecían de la fuerza para una larga contienda y finalmente fueron absorbidos. Astor avanzó aún más hacia el oeste y desafió a la Rocky Mountain Fur Company de Jim Bridger por su territorio. Esta fue una dura y vigorosa contienda; Bridger y su gente conocían su país, eran comerciantes eficaces y eran casi tan inescrupulosos como los hombres de Astor.
a finales de la década de 1820, el comercio de pieles estaba empezando a morir. La geografía y la economía estaban trabajando en su contra., Las distancias y los costos se estaban volviendo demasiado grandes para los rendimientos, y en Europa los estilos estaban cambiando y el precio de las pieles estaba en declive. Tal vez porque su perspicacia para los negocios nunca lo abandonó, o porque se estaba cansando, Astor decidió abandonar el comercio, y en junio de 1834, vendió todos sus intereses comerciales. Pasó los últimos 14 años de su vida administrando su patrimonio, hasta su muerte en 1848.
si su astucia nunca lo abandonó, tampoco lo hizo su amor por el dinero. Murió como el hombre más rico de América, dejando un patrimonio estimado en más de 2 20,000,000., Washington Irving lo consideraba un gran hombre; El biógrafo oficial de Astor, James Parton, lo consideraba despiadado y egoísta, pero agregó que era » uno de los operadores más hábiles, audaces y exitosos que jamás haya existido. Su obituario impreso en el New York Herald decía que exhibía en el mejor de los casos los ingeniosos poderes de una máquina de hacer dinero inventada por él mismo.’
en sus últimos años, Astor trató de hacerse pasar por un liberal humanitario, pero la pose era demasiado antinatural, y nunca llegó a ser creíble., Hasta el final, el dinero era su pasión, y para hacerlo sus hombres desalojaron a las viudas y a los indios libertinos. Aunque algunos escritores, notablemente a finales del siglo XIX, lo han considerado como un gran héroe estadounidense, la historia no ha aceptado el veredicto. Hoy, en una era más compleja, los estadounidenses piden más a sus héroes que la capacidad de ganar dinero.
Este artículo fue escrito por James L. Stokesbury y publicado originalmente en diciembre de 1997 en la revista American History.
para más grandes artículos, suscríbase a American History magazine hoy!