a finales del siglo XIX, Homestead, Pensilvania , era una ciudad siderúrgica con una población de más de diez mil personas. De esos habitantes, poco más de treinta y cuatrocientos estaban empleados por Carnegie Steel Company. De esos empleados, ochocientos eran calificados y ganaban un promedio de twelve 2.43 por un turno de doce horas, o aproximadamente veinte centavos por hora. Los trabajadores no calificados ganaban catorce centavos la hora.
en 1889, estos salarios se pagaban en una escala móvil que dependía del precio de mercado que se pagaba por el acero., Esto significa que cuanto mayor sea el precio de mercado (el precio pagado a las empresas siderúrgicas por otras empresas que compraron su producto) que se paga, más altos serán los salarios. Si el precio del mercado bajaba, también lo hacían los salarios. Pero veinte y catorce centavos la hora era el promedio.
este acuerdo entre la dirección y los trabajadores debía expirar el 30 de junio de 1892., De los ochocientos trabajadores calificados, todos menos veinte eran miembros de la Amalgamated Association of Iron, Steel, and Tin Workers union (Asociación de trabajadores formalmente organizada que promueve las opiniones de sus miembros sobre salarios, horas de trabajo y condiciones laborales). Los miembros esperaban mejores condiciones al expirar el antiguo contrato. Sus expectativas no parecían irrealistas. Andrew Carnegie (1835-1919), propietario del molino, había empatizado públicamente con los huelguistas de otras industrias. Incluso dio a entender que entendía cómo su frustración conducía a la violencia.,
en 1892, Carnegie estaba fuera del país visitando su tierra natal de Escocia. Las negociaciones estuvieron en manos de Henry Clay Frick (1849-1919), presidente de Carnegie Steel. Frick era conocido por su actitud antisindical de corazón duro. No tenía paciencia para los trabajadores que se quejaban y no toleraría la rebelión en ninguna forma.
el sindicato no aceptaría el nuevo contrato propuesto por Carnegie Steel, ya que requería que los trabajadores aceptaran una disminución de 18 a 26 por ciento en los salarios. Los líderes sindicales Hugh O’Donnell y John W., Gates (1855-1911) se reunió con Frick a lo largo de junio con la esperanza de llegar a un compromiso que ambas partes pudieran aceptar. Frick se negó a considerar cualquier negociación. En su lugar, ordenó la construcción de una valla de madera maciza coronada con alambre de púas construido alrededor del molino. Los trabajadores pronto lo llamaron » Fort Frick.»
mientras las reuniones continuaban sin progreso, los trabajadores frustrados hicieron maniquíes que se parecían a Frick y al superintendente J. A. Potter y los colgaron en la propiedad del molino. Potter envió hombres para derribar a los maniquíes, pero los empleados de Carnegie les pusieron las mangueras de agua., Frick usó este evento como excusa para ordenar un cierre patronal (un evento en el que a los trabajadores se les prohíbe trabajar y se les niega el pago). Además de las 3 millas de esgrima que había construido, Frick contactó a la Agencia Nacional de detectives Pinkerton. Pagaba 5 5 al día a cada uno de los trescientos detectives para que actuaran como guardias en el molino. Los detectives llegaron el 6 de julio. Para entonces, los trabajadores ya se habían atrincherado dentro de la planta siderúrgica.
Frick nunca tuvo la oportunidad de llevar a cabo su plan de contratar a rompehuelgas., Los ciudadanos de la ciudad se unieron a los trabajadores desplazados de Carnegie Steel y se enfrentaron a los detectives de Pinkerton justo fuera de la fábrica. Con ambos bandos armados, el 6 de julio lucharon desde las 4 AM hasta las 5 PM. No está claro quién disparó el primer disparo, pero cuando cesaron los disparos, siete huelguistas y tres detectives murieron, y muchos otros resultaron heridos. Los huelguistas se rindieron, y el 12 de julio ocho mil soldados estatales marcharon a Homestead y tomaron el control.,
la opinión pública estaba inicialmente en contra de Carnegie Steel en esta disputa, pero no por el derramamiento de sangre o el daño que resultó del conflicto. En verdad, ambas partes fueron culpables de tomar la ley en sus propias manos. En cambio, a los estadounidenses les preocupaba que un desacuerdo entre los trabajadores y la administración pudiera convertirse en una guerra abierta entre una de las compañías más poderosas de la Nación y uno de los sindicatos más respetados. Sin embargo, como los detalles de la huelga fueron reportados al público, el sentimiento se volvió en contra del sindicato., La mayoría de los ciudadanos creían que los trabajadores se comportaron brutalmente y usaron violencia innecesaria en el enfrentamiento.
la tensión entre la empresa y el sindicato empeoró el 23 de julio, cuando el anarquista o rebelde Alexander Berkman (1870-1936) disparó y apuñaló a Frick en su oficina. Frick no resultó gravemente herido, y Berkman fue capturado. Pero ese incidente puso fin al sindicato del acero. A pesar de que Berkman no era un miembro del sindicato, el público no era consciente de este hecho y percibió su ataque a Frick como simplemente otra estrategia emprendida por el sindicato contra la gerencia., Pasarían otros cuarenta años antes de que la industria del acero formara un nuevo sindicato.
la planta Homestead de Carnegie reabrió el 27 de julio con mil nuevos trabajadores bajo la protección de los militares. La compañía presentó cargos contra O’Donnell y los huelguistas, pero ningún jurado los declararía culpables. Ambas partes decidieron abandonar el asunto. La huelga terminó oficialmente el 20 de noviembre de 1892. Trescientos empleados con cierre patronal fueron contratados de nuevo y se unieron a los trabajadores recién contratados en el molino., Bajo su nuevo contrato, los ex empleados trabajaban más horas con un salario por hora más bajo que antes de la huelga. La mayoría de los huelguistas que no fueron recontratados fueron incluidos en la lista negra y se encontraron incapaces de conseguir puestos de trabajo en la industria siderúrgica. La huelga no hizo más que dañar la reputación de los sindicatos en todo el país.
aunque Carnegie escribió cartas privadas a Frick en apoyo del manejo de Frick del asunto, Carnegie insinuó públicamente que Frick era responsable de los trágicos eventos derivados de la huelga y le pidió que renunciara como presidente., A pesar de su salida de la empresa siderúrgica, Frick fue recompensado generosamente cuando Carnegie compró las acciones de Frick en la compañía por 1 15 millones.