El Templo Sagrado fue destruido hace milenios, pero los judíos conservadores y ortodoxos todavía reconocen la división triple del antiguo Israel en Kohanim, Leviim y Israelim. Los judíos reformistas no creen que ningún congregante deba tener un estatus diferente al de otro, y por lo tanto no reconocen estas divisiones.
estas agrupaciones comenzaron con la división de la nación judía entre los doce hijos de Jacob, uno de los cuales era Leví., La tribu de Leví fue designada para un papel especial de Servicio Divino. Cuando la Torá se dirige a los levitas al principio de los números, ellos son separados del resto de los israelitas. Dios le dice a Moisés que no los incluya en el Censo de las tribus, y la Torá no lista a ningún jefe como su líder. Su función no es defender el campamento o participar en la conquista de la tierra, sino proteger el Tabernáculo de la contaminación humana, «cualquier extraño que invada será condenado a muerte» (números 1:51).,
Los levitas se cuentan en su propio censo, y su número es mucho menor que el de cualquiera de las 12 tribus. Los levitas eran la más pequeña de las tribus. El faraón permitió que este clan fuera los líderes espirituales de Israel en lugar de trabajar como esclavos en Egipto. Según Midrash, para frustrar la voluntad del Faraón, Dios hizo que cada tribu aumentara proporcionalmente a su sufrimiento, pero los levitas no sufrieron tanto como las otras tribus, y por lo tanto no se multiplicaron en tal medida.,
algunos rabinos sostienen que Dios excluyó a los levitas del censo general porque Dios previó que a diferencia de sus hermanos, serían superiores a sus compañeros. No se desesperarían ante los informes aterradores de los espías que regresaban de Canaán( Deuteronomio); por lo tanto, no morirían en el desierto, sino que vivirían para entrar en la Tierra Prometida. Si hubieran sido incluidos en el censo general, el ángel de la muerte los habría matado con los otros israelitas.,
Maimónides retrata a los levitas como un ideal universal para personas de fe pura, listas para abandonar el mundo y cultivar una vida de tranquilidad interior y sabiduría suprema. Según Maimónides, todo individuo cuyo espíritu lo mueve y cuya inteligencia le da el entendimiento de retirarse del mundo para servir a Dios y conocer a Dios, y que camina recto en la manera en que Dios lo hizo, está totalmente consagrado, y Dios le concederá un lugar en el mundo venidero.,
de la tribu de Leví, Aarón y sus descendientes fueron señalados para ser los sacerdotes y servir en el Templo (ver Éxodo 28). Originalmente, Dios tenía la intención de que el primogénito de cada familia judía fuera un cohen, el sacerdote que serviría como representante de esa familia en el Templo Santo (Éxodo 13:2, Éxodo 24:5). La decisión de hacer que los descendientes de Aarón sirvieran como sacerdotes, sin embargo, ocurrió después del incidente del becerro de oro en el monte Sinaí (Éxodo 32:26)., En el Sinaí, solo los levitas permanecieron leales a Di-s al no adorar al becerro de oro, y por lo tanto los Levis fueron designados como la tribu sacerdotal.
hoy en día, se cree que los levitas son los descendientes patrilineales directos de Leví, mientras que los cohanim son levitas que descienden directamente, a través de sus padres, de Aarón. Se supone que otros judíos provienen de una de las otras tribus y se llaman, simplemente, Israelim. Un converso al judaísmo toma el estatus de Israel., El único método válido para ser un levita (o Kohen) es tener una tradición ininterrumpida, pasada de generación en generación, que se remonta a la época de Moisés. En muchas comunidades judías, se mantuvieron registros meticulosos a lo largo de las generaciones para garantizar que las líneas ancestrales permanecieran claras. Si uno no tiene evidencia clara, como una tradición familiar, de descender de Leví o Aarón uno debe asumir que él / ella es un Israel. Tradicionalmente, las mujeres adoptan el estado de su marido, por lo que si un Bat Kohen (hija de un padre que es un Kohen) se casa con un Israel, ella y sus hijos son Israelim.,
hoy en día en muchas sinagogas, los dos primeros aliyot (personas llamadas a la Torá) se dan a un cohen y un Leví. Israelim, la mayoría de los judíos, son llamados a la Torá solo después de la segunda aliá.
en los antiguos cementerios, un par de manos que simbolizan la bendición sacerdotal a menudo marca la lápida de un cohen, mientras que la tumba de un Leví, que vertió agua sobre las manos de los sacerdotes antes de la recitación de la bendición, está representada por una jarra inclinada.
de acuerdo con el Talmud, el número «3» es un patrón básico de la experiencia de la revelación., En el tercer mes del año, Sivan, Dios reveló en el Sinaí un texto dividido en tres secciones, Torá, profetas y escritos a una nación dividida en tres grupos, sacerdotes (Kohens), Levitas e israelitas a través de Moisés, el tercer hijo después de Miriam y Aarón, en el tercer día de la preparación de Israel para la revelación.