muchos heterótrofos son quimioorganoheterótrofos que utilizan carbono orgánico (por ejemplo, glucosa) como su fuente de carbono, y productos químicos orgánicos (por ejemplo, carbohidratos, lípidos, proteínas) como sus fuentes de electrones. Los heterótrofos funcionan como consumidores en la cadena alimentaria: obtienen estos nutrientes de los nutrientes saprotróficos, parásitos o holozoicos. Descomponen compuestos orgánicos complejos (por ejemplo, carbohidratos, grasas y proteínas) producidos por autótrofos en compuestos más simples (por ejemplo, carbohidratos, grasas y proteínas).,, carbohidratos en glucosa, grasas en ácidos grasos y glicerol, y proteínas en aminoácidos). Liberan la energía del O2 oxidando los átomos de carbono e hidrógeno de los carbohidratos, lípidos y proteínas al dióxido de carbono y al agua, respectivamente.
pueden catabolizar compuestos orgánicos por respiración, fermentación o ambos. Los heterótrofos fermentadores son anaerobios facultativos u obligatorios que llevan a cabo la fermentación en ambientes de bajo oxígeno, en los que la producción de ATP se combina comúnmente con la fosforilación a nivel de sustrato y la producción de productos finales (p. ej., alcohol, CO2, sulfuro). Estos productos pueden servir como sustratos para otras bacterias en la digestión anaeróbica y convertirse en CO2 y CH4, lo que es un paso importante para el ciclo del carbono para eliminar los productos de fermentación orgánica de los entornos anaeróbicos. Los heterótrofos pueden sufrir respiración, en la que la producción de ATP se acopla con la fosforilación oxidativa. Esto conduce a la liberación de desechos de carbono oxidado como CO2 y desechos reducidos como H2O, H2S o N2O a la atmósfera., La respiración y la fermentación de los microbios heterótrofos representan una gran parte de la liberación de CO2 a la atmósfera, lo que lo hace disponible para los autótrofos como fuente de nutrientes y las plantas como sustrato de síntesis de celulosa.
La respiración en heterótrofos a menudo se acompaña de mineralización, el proceso de conversión de compuestos orgánicos a formas inorgánicas., Cuando la fuente de nutrientes orgánicos absorbida por el heterótrofo contiene elementos esenciales como N, S, P Además de C, H y O, a menudo se eliminan primero para proceder con la oxidación de los nutrientes orgánicos y la producción de ATP a través de la respiración. S and N in organic carbon source are transformed into H2S and NH4+ through desulfurylation and deamination, respectively. Los heterótrofos también permiten la desfosforilación como parte de la descomposición. La conversión de N Y S de forma orgánica a forma inorgánica es una parte crítica del ciclo de nitrógeno y azufre., H2S formado a partir de la desulfuración se oxida aún más por litótrofos y fotótrofos, mientras que NH4+ formado a partir de la desaminación se oxida aún más por litótrofos a las formas disponibles para las plantas. La capacidad de los heterótrofos para mineralizar elementos esenciales es crítica para la supervivencia de las plantas.
La mayoría de los opistoconts y procariotas son heterótrofos; en particular, todos los animales y hongos son heterótrofos. Algunos animales, como los corales, forman relaciones simbióticas con autótrofos y obtienen carbono orgánico de esta manera., Además, algunas plantas parasitarias también se han vuelto total o parcialmente heterótrofas, mientras que las plantas carnívoras consumen animales para aumentar su suministro de nitrógeno mientras permanecen autótrofas.
Los animales se clasifican como heterótrofos por ingestión, los hongos se clasifican como heterótrofos por absorción.