Los Hemiacetales y hemiketales pueden considerarse como intermedios en la reacción entre alcoholes y aldehídos o cetonas, con el producto final siendo un acetal o un CETAL:
-C=O + 2 ROH RO-C(OH)(OR) + ROH RO-C(OR)2 + H2O
un hemiacetal puede reaccionar con un alcohol en condiciones ácidas para formar un acetal, y puede disociarse para formar aldehído y alcohol.
hemiacetal + alcohol (exceso) + ácido (catalizador) ↔ acetal + agua
un aldehído disuelto en agua existe en equilibrio con bajas concentraciones de su hidrato, R-CH(OH)2., Del mismo modo, en exceso de alcohol, el aldehído, su hemiacetal, y su acetal todos existen en solución.
un hemiacetal resulta del ataque nucleofílico del grupo hidroxilo del alcohol sobre el carbono del enlace C=O. Los acetales son productos de reacciones de sustitución catalizadas por ácido. La presencia de ácido mejora la capacidad de salida del grupo hidroxilo y permite su sustitución por un grupo alcoxilo (-OR). La conversión de un hemiacetal a un acetal es una reacción SN1.
Las cetonas dan hemiketals y ketals. Estos no se forman tan fácilmente como los hemiacetales y acetales., Para aumentar los rendimientos de cetales o acetales, el agua formada durante la reacción puede eliminarse, de acuerdo con el principio de Le Châtelier.