Great Basin, también llamada Great Basin Desert, característica natural distintiva del Oeste de América del Norte que se divide por igual en bloques montañosos escarpados de tendencia norte–sur y amplios valles intermedios. Cubre una extensión árida de aproximadamente 190.000 millas cuadradas (492.000 km cuadrados) y está bordeada por la cordillera de Sierra Nevada al oeste, las Montañas Wasatch al este, La Meseta Columbia al norte y el desierto de Mojave al sur., Con los desiertos de Sonora, Chihuahua y Mojave, la Gran Cuenca forma una de las cuatro divisiones del desierto de América del Norte. La mayor parte del Estado estadounidense de Nevada, la mitad occidental de Utah y partes de otros estados cercanos se encuentran dentro de sus límites. La Gran Cuenca es la subdivisión más grande-que consiste en la mitad norte-de la Provincia de la Cuenca y la Cordillera, una característica fisiográfica que se extiende hacia el sur para incluir el sur de Arizona, el sureste y el Centro de nuevo méxico, el extremo occidental de Texas, y el noroeste de México.,
Joseph Sohm—Choromosohm/Photo Researchers
las cordilleras de la gran cuenca se han comparado, en un antiguo informe de prospección, con un grupo de orugas que se arrastran irregularmente hacia el norte. Los rangos son de 60 a 120 millas (95 a 190 km) de largo y de 3 a 15 millas (5 a 24 km) de ancho., Los valles son generalmente algo más anchos que las cordilleras y son en su mayoría desiertos, con pisos de 1.000 a 6.000 pies (300 a 1.800 metros) sobre el nivel del mar. Las cordilleras tienen picos que comúnmente alcanzan los 9,000 pies (2,750 metros) o más sobre el nivel del mar, y donde esto ocurre, capturan una cantidad moderada de precipitación y sustentan los rodales de coníferas. La cara occidental de la Sierra Nevada de otra manera bloquea los vientos que llevan la lluvia del Océano Pacífico de alcanzar la Gran Cuenca, formando una sombra de lluvia sobre toda la región., La precipitación anual de 6 a 12 pulgadas (150 a 300 mm) en la cuenca soporta poco más que escasa vegetación desértica o semidesértica.
la Gran Cuenca es particularmente conocida por su sistema de drenaje interno, en el que las precipitaciones que caen en la superficie conducen eventualmente a valles cerrados y no llegan al mar. El río Humboldt del Norte de Nevada, por ejemplo, se eleva en cordilleras en el noreste del estado, drena una serie de pequeños valles en su camino hacia el oeste, y termina en una cuenca cerrada llamada sumidero de Humboldt., El Gran Lago Salado se encuentra en la cuenca de captación final y más baja del Oeste de Utah y reúne gran parte del drenaje de la región que no se ha evaporado o filtrado bajo tierra en el camino.
la Gran Cuenca árida durante mucho tiempo frustró los viajes a través del país hacia el oeste hasta California y, por lo tanto, impidió significativamente el desarrollo del Oeste de los Estados Unidos. Jedediah Smith (1798-1831), un gran explorador de Occidente, hizo el primer viaje a través de la cuenca en 1824, pero no documentó sus viajes. Fue seguido por John C., Frémont, que inspeccionó una franja oriental de la Gran Cuenca en 1846, pero no la cruzó. La fiebre del oro de California llevó a miles hacia el oeste en 1848 y 1849, muchos de ellos llegaron a Salt Lake City y luego intentaron rutas alternativas a través de la Gran Cuenca. Una encuesta realizada en 1867-78 produjo el primer informe científico patrocinado por el gobierno federal sobre el clima, las condiciones de viaje y los recursos de la región de Utah-Nevada.
los rangos y valles de la Gran Cuenca pueden caracterizarse como enormes bloques de la corteza terrestre que han sido levantados, hundidos e inclinados. Enormes grietas, o fallas, ataron los bloques, y las partes levantadas se han erosionado con el tiempo geológico, con los escombros acumulándose sobre las partes deprimidas. Hay alrededor de 30 bloques principales delimitados por fallas, generalmente 15-30 millas (24-48 km) de ancho, entre la cordillera Wasatch y Sierra Nevada.
en muchos lugares las rocas volcánicas que se formaron hace unos 30 millones de años han sido cortadas y desplazadas por las fallas del bloque., Además, muchas de las fallas exhiben superficies frescas, lo que indica un movimiento reciente. Hay registros históricos de terremotos y constantes micro-terremotos contemporáneos, lo que indica que las fallas han continuado hasta el día de hoy.
Los minerales han demostrado ser el mayor recurso de la Gran Cuenca. Gran parte del oro, la magnesita, la barita y el mercurio de la nación se producen en Nevada, que también se encuentra entre los principales productores de litio, plata, diatomita y piedras preciosas., Utah es el principal productor de mineral de berilio y se encuentra entre los principales productores de oro, plata, cobre, mineral de hierro y molibdeno.
La mayor parte de la población en Utah se encuentra a lo largo de la base occidental de la cordillera Wasatch, centrándose en Salt Lake City, con el suministro de agua que proviene de los arroyos en las montañas y también de los pozos que explotan el gran depósito de agua subterránea atrapado debajo del Valle adyacente., Del mismo modo, al otro lado de la Gran Cuenca, una buena parte de la población del Oeste de Nevada, centrada en Reno, se encuentra a lo largo del Frente este de Sierra Nevada, que suministra la mayor parte del agua para esa zona.