el 24 de enero de 1848, ocurrió un evento en Coloma que impactaría radicalmente la historia de California y la Nación. James W. Marshall estaba construyendo un aserradero para el capitán John Sutter, usando agua de la bifurcación sur del río americano. Notó varias escamas de metal en el agua de la pista de escape y reconoció que eran de oro. Aunque trató de mantenerlo en secreto, la palabra se extendió rápidamente y desencadenó la fiebre del oro de California de 1849.,
hasta entonces, Coloma había sido un puesto de avanzada remoto, llamado así por una aldea india cercana al sur de Maidu. (Las primeras ortografías del nombre incluían «Colluma» y «Culoma». Su población pronto creció a muchos miles.
John Sutter& James Marshall
en 1841, El «Capitán» John Sutter recibió una subvención de 48,000 acres a lo largo del río Sacramento. Fue uno de los primeros ranchos en el Gran Valle Central de California., En una pequeña elevación a pocos kilómetros del río comenzó a construir un nuevo fuerte de adobe, que pronto sería conocido como «fuerte de Sutter».a medida que su imperio se expandía, comenzó a quedarse sin materiales de construcción y miró hacia el este en las estribaciones en busca de una fuente de madera adecuada.
entre las docenas de hombres que Sutter empleó estaba un inmigrante reciente de Nueva Jersey, James Marshall. Al igual que muchos pioneros estadounidenses, Marshall se había estado moviendo gradualmente hacia el oeste con la frontera. Después de llegar al oeste por la ruta de Oregón, encontró Oregón demasiado lluvioso y continuó hacia el sur en California., Aquí llegó al fuerte de Sutter y fue contratado inmediatamente por el capitán. Marshall era un hombre hábil con las herramientas, y rápidamente se hizo muy útil con sus habilidades para trabajar la madera y el hierro.
John Sutter y James Marshall formaron una asociación para construir un aserradero. Sutter suministraba trabajadores y materiales, y Marshall suministraba sus habilidades como carpintero. Compartirían por igual la madera aserrada producida. Después de buscar en las estribaciones un sitio adecuado, seleccionaron un pequeño valle en la bifurcación sur del río americano, llamado por el pueblo Nisenan «Cullumah».,»Este lugar tenía altos pinos rectos fácilmente molidos en madera y un río para la energía del agua.
comenzaron la construcción en el otoño de 1847. En enero El Molino estaba a medio hacer. La tripulación cavó una zanja para llevar agua del río a través del aserradero. Esta zanja se llama millrace. Ellos encontraron que el tailrace—el extremo inferior de la zanja—era demasiado superficial, así pasaron varias semanas, la profundización de la tailrace por lo que el agua puede fluir a través del molino sin parar., El agua que fluye se llevó la arena y la suciedad y los minerales más ligeros, pero un metal más pesado se quedó atrás para acumularse en la zanja profunda. Cuando los trabajadores golpearon el lecho de roca al final de la pista de cola, este oro escondido durante mucho tiempo fue finalmente expuesto a la vista.
Oro Descubierto
La primera pieza de oro fue descubierto por James Marshall en la mañana del 24 de enero de 1848., Sus propias palabras describen el evento:
«bajé como de costumbre, y después de cerrar el agua de la carrera me metí en ella, cerca del extremo inferior, y allí, sobre la roca, a unas seis pulgadas por debajo de la superficie del agua, descubrí el oro. Luego recogí cuatro o cinco piezas y me acerqué al Sr. Scott (que estaba trabajando en el banco del carpintero haciendo la rueda del molino) y las piezas en mi mano y dijo: ‘lo he encontrado.’
‘¿Qué es? preguntó Scott.
‘Oro’, respondí.
‘Oh! No, ‘regresó Scott,’ eso no puede ser!,’
respondí positivamente, ‘ sé que no es nada más.'»
Marshall y sus trabajadores probaron el metal de varias maneras, incluyendo un baño de lejía. Cuatro días después del descubrimiento, Marshall cabalgó hasta el fuerte de Sutter y mostró el oro al Capitán. Después de consultar una enciclopedia y realizar varias pruebas sobre el metal, Sutter decidió que Marshall tenía razón. Era oro puro.
al día siguiente el propio Sutter se acercó al sitio de la fábrica, y pidió la promesa de secreto de todos los trabajadores., El capitán sabía que si se enteraba sus trabajadores en el fuerte lo abandonarían. Pero como todos sabemos, el secreto no se mantuvo por mucho tiempo, y dentro de un año, la fiebre del oro de California de 1849 cambiaría la historia de California y la nación.
El destino de James Marshall
en cuanto a James Marshall, nunca «se hizo rico.»En 1849 hubo una disputa entre los nativos Nisenan y algunos mineros de oro agresivos de Oregón. La disputa se volvió fea. Marshall hizo todo lo posible para defender a sus amigos, los Nisenan, pero los indios fueron asesinados y Marshall se vio obligado a huir para salvar su vida., Años más tarde, después de que las cosas se calmaron, regresó a Coloma y pasó unos diez años en una cabaña en la ladera, criando uvas y haciendo vino. A finales de la década de 1860, se mudó a Kelsey, a cinco millas de distancia, donde pasó sus últimos años en la pobreza. Murió en Kelsey en 1885 y está enterrado en la cima de una colina detrás de su cabaña en Coloma. Su monumento, erigido por el estado de California, fue dedicado El 10 de mayo de 1890, en una ceremonia que atrajo a cientos de personas interesadas. Esto cumplió la profecía a menudo repetida de Marshall: «algún día harán un alboroto por mí.,»
extraído y condensado de Discover Coloma: a Teacher’s Guide, por Alan Beilharz, publicado por la Gold Discovery Park Association.