la psicología filosófica prevalente antes de finales del siglo XIX se basó en gran medida en la introspección. Las especulaciones sobre la mente basadas en esas observaciones fueron criticadas por los defensores pioneros de un enfoque más científico de la psicología, como William James y los conductistas Edward Thorndike, Clark Hull, John B. Watson y B. F. Skinner., Sin embargo, no todos están de acuerdo en que la introspección sea intrínsecamente problemática, como Francisco Varela, que ha entrenado a participantes experimentales en la «introspección» estructurada de la reducción fenomenológica.
a principios de la década de 1970, Amedeo Giorgi aplicó la teoría fenomenológica a su desarrollo del método fenomenológico descriptivo en Psicología con el fin de superar ciertos problemas que percibía, a partir de su trabajo en psicofísica, con el acercamiento a los fenómenos subjetivos desde el marco hipotético-deductivo tradicional de las ciencias naturales., Giorgi esperaba utilizar lo que había aprendido de sus antecedentes en ciencias naturales para desarrollar un método de investigación cualitativa rigurosa. Giorgi ha descrito así su proyecto general como tal: «no se parece en nada a las ciencias naturales… debido a sus experiencias humanas y fenómenos humanos. Quiero estar seguro de que nuestro criterio es este: que todo científico natural tendrá que respetar nuestro método. No solo estoy tratando de satisfacer a los médicos, terapeutas o humanistas, estoy tratando de satisfacer el criterio más severo: los científicos naturales…, porque preveo que algún día, cuando la investigación cualitativa se desarrolle y se fortalezca, la gente de las ciencias naturales la criticará. Y quiero ser capaz de pararme y decir, ‘adelante, critícalo—pero no encontrarás ningún defecto aquí’.»
Los filósofos han enfrentado durante mucho tiempo el problema de «qualia». Pocos filósofos creen que es posible estar seguros de que la experiencia de una persona del «enrojecimiento» de un objeto es la misma que la de otra persona, incluso si ambas personas tenían efectivamente historias genéticas y experienciales idénticas., En principio, la misma dificultad surge en los sentimientos (la experiencia subjetiva de la emoción), en la experiencia del esfuerzo, y especialmente en el «significado» de los conceptos. Como resultado, muchos psicólogos cualitativos han afirmado que la investigación fenomenológica es esencialmente una cuestión de «creación de significado» y, por lo tanto, una pregunta que debe abordarse mediante enfoques interpretativos.