El 13 de julio de 1787, el Congreso promulga la ordenanza del Noroeste, estructurando el asentamiento del territorio del Noroeste y creando una política para la adición de nuevos estados a la nación. Los miembros del Congreso sabían que si su nueva Confederación iba a sobrevivir intacta, tenía que resolver los reclamos rivales de los estados sobre el territorio occidental.
en 1781, Virginia comenzó cediendo sus extensas reclamaciones de tierras al Congreso, una medida que hizo que otros estados se sintieran más cómodos al hacer lo mismo., En 1784, Thomas Jefferson propuso por primera vez un método para incorporar estos territorios occidentales a los Estados Unidos. Su plan convirtió efectivamente los territorios en colonias de los Estados existentes. Diez nuevos territorios del noroeste seleccionarían la Constitución de un estado existente y luego esperarían hasta que su población alcanzara los 20.000 para unirse a la Confederación como miembro de pleno derecho. El Congreso, sin embargo, temía que los nuevos Estados—10 en el noroeste, así como Kentucky, Tennessee y Vermont—ganarían rápidamente suficiente poder para superar a los antiguos y nunca aprobaron la medida.,
tres años más tarde, la ordenanza del Noroeste propuso que se crearan de tres a cinco nuevos estados a partir del territorio del Noroeste. En lugar de adoptar las estructuras jurídicas de un estado existente, cada territorio tendría un gobernador y un consejo designados. Cuando la población alcanzara los 5.000 habitantes, los residentes podrían elegir su propia Asamblea, aunque el gobernador conservaría el poder de veto absoluto. Cuando 60.000 colonos residen en un territorio, pueden redactar una constitución y solicitar la plena condición de estado., La ordenanza preveía las Libertades Civiles y la educación pública dentro de los nuevos territorios, pero no permitía la esclavitud. Los sureños Pro-esclavitud estaban dispuestos a ir junto con esto porque esperaban que los nuevos Estados serían poblados por colonos blancos del Sur. Creían que aunque estos sureños no tendrían trabajadores esclavizados, no se unirían al creciente movimiento abolicionista del Norte.