los Nativos Americanos comerciaban a lo largo de las vías fluviales de la actual Minnesota y a través de los Grandes Lagos durante siglos antes de la llegada de los europeos a mediados de la década de 1600.
Los Ojibwe y Dakota mantuvieron posiciones poderosas, lo que provocó que tanto los franceses como los británicos cortejaran activamente su lealtad militar y comercial., El comercio con los nativos americanos era tan crítico para los franceses y británicos que muchos europeos americanos que trabajaban en el comercio de pieles adoptaron protocolos nativos. Los Ojibwe fueron particularmente influyentes, lo que llevó a muchos franceses y británicos a favorecer las costumbres Ojibwe de trueque, diplomacia cooperativa, reuniones en consejos y el uso de tuberías.
Después de la Revolución Americana, los EE.UU. compitieron ferozmente con Gran Bretaña por el control del comercio de pieles de América del Norte., Después de la Guerra de 1812 hubo tres partes principales involucradas en el comercio de pieles del Alto Mississippi: los Nativos Americanos (principalmente los Dakota y Ojibwe), las compañías de comercio de pieles y el Gobierno de los Estados Unidos. Estas partes trabajaron juntas y cada una tenía algo que ganar de un entorno comercial estable. Tanto Fort Snelling como la Agencia India fueron establecidas por el Gobierno de los Estados Unidos en la confluencia de los ríos Mississippi y Minnesota para controlar y mantener la estabilidad del comercio de pieles de la región.
en 1823, la American Fur Company controlaba el comercio de pieles en gran parte de la actual Minnesota., La sede de la compañía estaba en la confluencia de los ríos Minnesota y Mississippi, en un puesto llamado New Hope, o más comúnmente llamado St.Peters. Hoy en día se llama Mendota, derivado de la palabra Bdote. El puesto fue administrado por Alexis Bailly, quien comenzó a dirigir una serie de puestos comerciales que se extendían por los ríos Minnesota y Mississippi. Henry Hastings Sibley, quien tomó el lugar de Bailly en 1834, dirigió el equipo occidental de la American Fur Company y fue responsable del comercio con los Dakota.,
Los Dakota y Ojibwe fueron los principales cazadores de animales peleteros en el territorio del Noroeste. Cosecharon una amplia variedad de pieles (el castor es el más valioso) en los bosques y vías fluviales de la región. A cambio de estas pieles, los comerciantes franceses, británicos y estadounidenses proporcionaron bienes como mantas, armas de fuego y municiones, tela, herramientas de metal y hervidores de latón. Los Dakota y Ojibwe habían existido durante miles de años utilizando herramientas hechas de materiales fácilmente disponibles, pero en la década de 1800 los bienes comerciales se habían convertido en parte de la vida cotidiana de muchas comunidades nativas., Algunas comunidades Dakota y Ojibwe pasaron a depender del comercio de bienes para un cierto nivel de prosperidad y eficiencia en sus vidas cotidianas. El comercio de pieles tuvo un tremendo efecto en las prácticas culturales Dakota y Ojibwe e influyó en las relaciones económicas y políticas nativas de los Estados Unidos en el siglo XIX, incluidas las negociaciones de tratados.
Los Voyageurs («viajeros» en francés) eran hombres contratados para trabajar para las compañías de comercio de pieles para transportar mercancías comerciales a través del vasto territorio hasta los puestos de encuentro., En los puntos de encuentro, estos bienes se intercambiaban por pieles, que luego se enviaban a ciudades más grandes para su envío a la costa este. Muchos comerciantes y voyageurs se casaron con mujeres nativas americanas y se integraron en sus redes de parentesco nativo, a menudo comerciando exclusivamente dentro de su comunidad particular. Como resultado de generaciones de matrimonios mixtos, se desarrollaron grandes comunidades de individuos de diversa herencia, a menudo llamados «mestizos» o «mestizos» durante el período, Y muchos de estos individuos mantuvieron vínculos tanto con el comercio de pieles como con las comunidades nativas.,
George Bonga, el Hijo de un antiguo esclavo y una mujer Ojibwe, se casó con una mujer Ojibwe y estuvo activo en el comercio de pieles durante la primera mitad de la década de 1800. Bonga fue educado en Montreal y era bien conocido por su estatura física y fuerza. A menudo buscado por sus habilidades como intérprete, Bonga podía hablar francés, inglés y Ojibwe. La familia Bonga es solo un ejemplo de la diversidad y el intercambio cultural que resultó del comercio de pieles en el territorio del Noroeste.,
La esclavitud también jugó un papel en el comercio de pieles, ya que algunos comerciantes y empleados de la compañía de pieles (incluidos Jean Baptiste Faribault y Hypolite Dupuis) utilizaron el trabajo de personas esclavizadas. Hay especulaciones sobre si Henry Hastings Sibley esclavizó a alguien en su puesto comercial, porque no está claro si Joe Robinson, su cocinero, era un hombre libre. En algunos casos, estas personas esclavizadas fueron liberadas por sus amos, pero a menudo siguieron siendo parte del negocio comercial.,
en la década de 1840, el comercio de pieles había disminuido drásticamente en la región de Minnesota, en parte debido a los cambios en los gustos de la moda, la disponibilidad de materiales menos costosos para la fabricación de sombreros, y porque el Gobierno de los Estados Unidos redujo los cotos de caza de Dakota y Ojibwe a través de tratados. Para muchos Dakota y Ojibwe, que en ese momento se habían vuelto cada vez más dependientes del comercio, el intercambio de tierras con el fin de pagar las deudas reclamadas por los comerciantes se convirtió en una cuestión de supervivencia.