en la Europa del siglo 18, la viruela fue generalizada, cobrando un estimado de 400.000 vidas cada año, incluyendo cinco monarcas reinantes. Los investigadores estiman que entre el 20% y el 60% de todas las personas infectadas, y el 80% de los niños infectados, murieron a causa de la enfermedad. Los sobrevivientes a menudo tenían algún grado de cicatrización permanente con un número de individuos perdiendo sus labios, nariz o tejido del oído., La viruela también causó cicatrices corneales y fue responsable de un tercio de toda la ceguera.
los primeros estudiosos reconocieron que los sobrevivientes de viruela se volvieron inmunes a la enfermedad. Ya en el año 1000 D. C., los curanderos chinos comenzaron a inocular a los pacientes rascando la materia de una llaga de viruela y soplando el material en polvo por la nariz de un paciente sano.
la inoculación, la forma más temprana de vacunación y en este caso conocida como variolation (para proteger contra el virus de la Variola), se introdujo en Europa y América del Norte en el siglo 18., Durante este tiempo, el procedimiento se llevó a cabo comúnmente frotando costras de viruela en polvo o líquido de pústulas en arañazos superficiales hechos en la piel de un individuo sano. El paciente desarrollaría pústulas idénticas a las causadas por la viruela, pero generalmente resultando en una enfermedad menos grave. Sin embargo, la variolación no estaba exenta de riesgos, ya que las personas varioladas podían sufrir la viruela misma o infectarse por otra enfermedad transmitida involuntariamente por el procedimiento, como la sífilis.,
en 1757, uno de los miles de niños tratados por variolation era Edward Jenner, de ocho años de edad. Cuando era niño, Jenner tenía un gran interés en las ciencias y la naturaleza, lo que lo llevó a estudiar medicina, cirugía e incluso Zoología. Finalmente se estableció en la Inglaterra rural, fuera de Londres, y comenzó a practicar la medicina.
como parte de su práctica, Jenner realizó variolaciones en sus pacientes. En este entorno rural, aprendió que las lecheras y otros individuos que contrajeron viruela, una infección menor marcada por unas pocas pústulas, no contraerían viruela más tarde.,Él también observó que no podía con éxito inocular tales las personas con viruela. Tomando nota de esta conexión, Jenner concluyó que la viruela no solo protegía contra la viruela, sino que también podía transmitirse de una persona a otra como un mecanismo deliberado de protección.
en mayo de 1796, Jenner se encontró con una joven lechera, Sarah Nelms, que tenía lesiones frescas de viruela. Utilizando material de sus lesiones, Jenner inoculó a James Phipps. El niño desarrolló una fiebre leve y perdió el apetito, pero después de diez días estaba de buen humor., En julio, Jenner inoculó al niño de nuevo, esta vez con viruela fresca. No se desarrolló ninguna enfermedad y Jenner concluyó que la protección era completa. Hoy sabemos que después de la infección por el virus de la viruela, la persona infectada ganó la capacidad de reconocer el virus de la viruela similar de sus antígenos de forma similar y fue capaz de defenderse contra él de manera más efectiva.