la palabra cuántica es el singular neutro del adjetivo interrogativo Latino quantus, que significa «cuánto». «Quanta», el plural neutro, abreviatura de» quanta de electricidad » (electrones), fue utilizado en un artículo de 1902 sobre el efecto fotoeléctrico por Philipp Lenard, quien acreditó a Hermann von Helmholtz por usar la palabra en el área de la electricidad. Sin embargo, la palabra cuántica en general era bien conocida antes de 1900, por ejemplo, cuántica fue utilizada en la pérdida de aliento de E. A. Poe. Fue utilizado a menudo por los médicos, como en el término Quantum satis., Tanto Helmholtz como Julius von Mayer eran médicos y físicos. Helmholtz utilizó cuántica con referencia al calor en su artículo sobre el trabajo de Mayer, y la palabra cuántica se puede encontrar en la formulación de la primera ley de la termodinámica por Mayer en su carta del 24 de julio de 1841.
en 1901, Max Planck usó quanta para significar «quanta de materia y electricidad», gas y calor., En 1905, en respuesta al trabajo de Planck y al trabajo experimental de Lenard (quien explicó sus resultados usando el término cuantos de electricidad), Albert Einstein sugirió que la radiación existía en paquetes espacialmente localizados que él llamó «cuantos de luz» («Lichtquanta»).
El concepto de cuantización de la radiación fue descubierto en 1900 por Max Planck, quien había estado tratando de entender la emisión de radiación de objetos calentados, conocida como radiación de cuerpo negro., Al asumir que la energía puede ser absorbida o liberada solo en paquetes pequeños, diferenciales y discretos (a los que llamó «paquetes» o «elementos de energía»), Planck explicó que ciertos objetos cambiaban de color cuando se calentaban. El 14 de diciembre de 1900, Planck informó de sus hallazgos a la sociedad alemana de Física, e introdujo la idea de cuantización por primera vez como parte de su investigación sobre la radiación del cuerpo negro., Como resultado de sus experimentos, Planck dedujo el valor numérico de h, conocido como la constante de Planck, y reportó valores más precisos para la unidad de carga eléctrica y el número de Avogadro–Loschmidt, el número de moléculas reales en un lunar, a la Sociedad Física alemana. Después de que su teoría fue validada, Planck fue galardonado con el Premio Nobel de Física por su descubrimiento en 1918.