cada mañana durante aproximadamente ocho semanas cada verano, Leslie Ritter se convierte en cebo. Como jefa del programa de salvavidas en la Asamblea Congregacional de verano (una comunidad de vacaciones en el noroeste de Michigan), Ritter se adentra en Crystal Lake hasta las rodillas. Después de 30 minutos sale y registra datos de viento y temperatura., Si su piel comienza a cosquillear, ella sabe que algo en el lago está detrás de ella—y las clases de natación se cancelan.
durante los últimos años Ritter ha estado enviando los resultados de su inusual experimento a la Michigan Swimmer’s Itch Partnership (MSIP), una coalición de más de 20 asociaciones de cuencas hidrográficas de Michigan que comparte investigaciones y aumenta la conciencia pública sobre algo que acecha en estas aguas: un parásito que suena aterrador que realmente puede arruinar el día de alguien, incluso si durante mucho tiempo se ha considerado inofensivo desde el punto de vista médico., Las estadísticas de Ritter fueron instrumentales el año pasado cuando el MSIP presionó con éxito a la Legislatura de Michigan para financiar la investigación y la prevención. «Las Mamás bajarán a la playa y dirán:’ ¿Leslie está picando?'»dice Ritter, que ha llegado a conocer bien los parásitos que atrae con su cuerpo. «Hay días en los que puedo sentir esos pequeños insectos pueden agarrar mí cuando estoy saliendo del agua.»
con el verano que se avecina y la gente se dirige a lagos y abrevaderos para darse un refrescante chapuzón, esos «pequeños bichos» volverán a convertirse, en partes de los Estados Unidos, en una molestia muy grande para las vacaciones., Pocos funcionarios toman la picazón de los nadadores (también llamada dermatitis cercarial) muy en serio como un problema de salud pública. Pero Michigan ha tomado la delantera en la lucha contra ella con la investigación y las medidas de control dirigidas a los patos que actúan como anfitriones de esquistosomas—parásitos casi microscópicos, similares a gusanos cuyas larvas tratan de enterrar en la piel de las personas. Esto puede desencadenar una reacción alérgica en forma de protuberancias rojas que pican violentamente que caracterizan la picazón del nadador., Gracias en gran parte al cabildeo del MSIP, el presupuesto del gobierno de Michigan para 2016-17 ha proporcionado 2 250,000 para atrapar patos merganser comunes—culpados por el 95 por ciento de los parásitos de la picazón de los nadadores en los populares lagos turísticos del noroeste de Michigan—y liberarlos en áreas donde los parásitos no pueden reproducirse. MSIP planea ayudar a organizar grupos similares este verano en Wisconsin y Minnesota.
mientras tanto, los investigadores no solo están buscando cremas que puedan ayudar a proteger la piel de los esquistosomas, sino que también están midiendo cuántos de ellos están en el agua en un momento dado. Esperan que esto, junto con la recopilación de datos que incluyen la velocidad y dirección del viento, y la temperatura del agua y el aire, ayude a los científicos a aprender cuándo los parásitos tienden a ser más abundantes., «Por supuesto, nadie está cacareando y diciendo que esto es un asesino o esto es un problema de salud pública de primera línea», dice Eric loker, un biólogo de la Universidad de Nuevo México que habló en la conferencia del MSIP del año pasado. «Pero, por otro lado, nunca ha obtenido un reconocimiento significativo por ser algo que debería estudiarse con más intensidad, incluso por parte de médicos y epidemiólogos. Realmente no sabemos cuáles podrían ser las implicaciones a largo plazo», agrega.,
Michigan ha luchado durante mucho tiempo contra la dermatitis cercarial, que se identificó por primera vez en 1928 en la Estación Biológica de la Universidad de Michigan (Umbs) en el lago Douglas en la parte noroeste de la Península inferior del estado. Alrededor de 100 especies de esquistosomas (comúnmente llamados gusanos de la sangre o platelmintos) se encuentran en todo el mundo. El tipo que está siendo estudiado más a fondo en los Estados Unidos, en relación con los lagos del Norte, es Trichobilharzia stagnicolae., Utiliza una combinación del merganser común y la especie de caracol Stagnicola emarginata como huéspedes, y ha sido ampliamente culpado por la picazón de nadador en los estados del Norte, incluidos Michigan, Minnesota y Wisconsin. «Hay muchas especies diferentes de parásitos que están involucrados en la causa de la picazón del nadador», dice Loker. «Algunos que ocurren, como en Michigan, son muy comunes allí, pero no los encontrarás en ningún otro lugar. Hay diferentes especies en diferentes lugares, y estos diferentes parásitos dependen de diferentes aves para su transmisión.»
Swimmer’s itch has been reported in 30 U. S., Estados Unidos, pero gran parte de la investigación a lo largo de los años se ha centrado en Michigan y el Medio Oeste porque el profesor emérito de Biología del Hope College Harvey Blankespoor descubrió por primera vez en Michigan que los mergansers sirven como anfitriones para T. stagnicolae. Curtis, hijo de Blankenspoor, biólogo de la UMBS, dice que aunque los parásitos que causan la picazón de nadador son ubicuos en América del Norte y Canadá, el 95 por ciento de los casos en Estados Unidos se reportan en el «nivel norte» de los estados fronterizos con Canadá, desde Maine hasta Washington., Muchos de esos estados tienen lagos populares para nadar, mientras que en otros, incluido Nuevo México, donde Loker ha encontrado un puñado de diferentes especies de esquistosomas, los lagos a menudo son demasiado pantanosos para nadar bien.
pero en realidad conseguir la temida picazón funciona prácticamente igual en todas partes. Los esquistosomas adultos en un lago o estanque viven en el tracto gastrointestinal de las aves, o en el caso de al menos una especie, las ratas almizcleras. Cuando el animal defeca y los huevos del parásito entran en contacto con aguas abiertas, eclosionan y se convierten en la etapa larvaria de natación libre del organismo, llamada miracidia, que se entierra en caracoles., En la penetración, se desarrollan en otra etapa intermedia y producen miles de cercarias, otra etapa larvaria, esta con apariencia de gusano. Según Ron Reimink, profesor de biología jubilado de Michigan e investigador de la picazón de nadador, las cercarias producen enzimas que les permiten migrar a través del tejido del caracol huésped para liberarse en el agua. Luego nadan hacia la luz del sol. «Lo que los hace más felices es si se encuentran, en el caso del Norte de Michigan, con un polluelo merganser en el agua», dice loker., «Pero el problema es que si no pueden encontrar la pierna de un merganser, nos encuentran a nosotros en su lugar.»
hasta ahora no hay evidencia que indique que los esquistosomas que causan la picazón del nadador hayan pasado alguna vez la epidermis humana, nuestra capa externa de piel. «Hay un alto grado de especificidad del huésped, lo que significa que los parásitos están increíblemente adaptados a una especie de huésped, por lo que todavía no hay las reacciones bioquímicas o enzimáticas correctas» con los humanos, explica Curtis Blankespoor. Un número de especies no encontradas en América del Norte—Schistosoma haematobium (en África y Oriente Medio), S., mansoni (sobre todo en América del Sur, África y Oriente Medio) y S. japonicum (en Asia)—pueden causar la esquistosomiasis humana mucho más grave. Catalogada por la Organización Mundial de la salud como una enfermedad tropical desatendida, se estima que en 2015 afectó a 218 millones de personas con síntomas que incluyen dolor abdominal, diarrea y sangre en las heces.
se estima que entre el 20 y el 25 por ciento de las personas no tienen reacción a la picazón de un nadador que intenta enterrarse en la piel. Pero para la mayoría de las personas que tienen alergia, puede ser una experiencia horrible, con síntomas que van desde Horas de picazón intensa hasta llagas rojas que cubren el cuerpo durante días y pueden provocar fiebre baja y mareos., «Es un gusano parásito que provoca el mismo tipo de respuesta que cuando tienes una reacción alérgica a algo como el polen o una picadura de abeja», dice Patrick Hanington, profesor asistente en la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Alberta.
Evan Secor, microbiólogo líder de investigación en la División de enfermedades parasitarias y Malaria de los Centros para el Control y la prevención de enfermedades de los Estados Unidos, dice que la picazón del nadador en sí no es un problema importante para la salud humana y que «no hay ninguna posibilidad» de que los esquistosomas que causan la reacción se establezcan en los seres humanos., Sin embargo, científicos de la República Checa publicaron una investigación en 2012 que indica que una especie particular de esquistosoma aviar en Europa podría penetrar en ratones de laboratorio y causar problemas neurológicos.
se ha especulado que los ataques de picazón de los nadadores varían en gravedad según la hora del día, la temperatura y el viento, todo lo cual puede afectar la concentración de los organismos en el agua. «Los caracoles tienden a liberar más cercarias por las mañanas, y luego a medida que avanza la tarde tiende a disminuir», dice Hanington., «Las cercarias también tienden a ser atraídas por la luz, pero también se ven afectadas por el movimiento del agua y la dirección del viento. Debido a que están cerca de la superficie, si el viento sopla lejos de una playa, incluso si tiene toneladas de caracoles afectados, es posible que no tenga picazón de nadador en esa playa por la mañana. Pero si el viento cambia, entonces sopla todo de vuelta a la playa.»Este verano Hanington y Reimink investigarán esas hipótesis en Michigan midiendo el número de cercarias en el agua con un dispositivo que se dirige al ADN., «Va a abrir TODO tipo de nuevas ideas para probar y responder preguntas que han estado ahí durante mucho tiempo», dice Reimink, » pero no hemos sido capaces de responder porque no teníamos una manera de hacerlo.»
mientras tanto, esta temporada los investigadores de la Universidad de Oakland de Michigan experimentarán con cremas protectoras, tratando de determinar cuál funciona mejor utilizando un sistema de piel artificial y atrayendo cercarias vivas., «La idea es calentar el baño de agua para simular la temperatura corporal para que las cercarias se sientan atraídas a la superficie y penetren», dice Thomas Raffel, profesor asistente en el Departamento de Ciencias Biológicas que supervisa la investigación. Hay evidencia anecdótica de que el uso de cremas que previenen las picaduras de medusas, o algunos repelentes de insectos, puede evitar que las cercarias intenten excavar en la piel. Tomar un antihistamínico antes de entrar al agua puede prevenir una reacción.,
y a partir de junio en cinco lagos del Noroeste, los fondos estatales asignados de Michigan se usarán para capturar patitos y sus madres y transportarlos al lado opuesto del estado donde S. emarginatasnails son menos abundantes. Trasplantar patitos menores de ocho semanas significa que lagos como el cristal no se implantarán en sus recuerdos, por lo que no volverán a anidar como adultos.,
Los investigadores y biólogos no están seguros de qué implicaciones, si las hay, tendrá el cambio climático en la picazón de los nadadores. Algunos sugieren que la incidencia puede aumentar a medida que el calentamiento de las temperaturas incita a más personas a golpear el agua, mientras que otros como Raffel han investigado cómo las temperaturas fluctuantes afectan la liberación de cercaria de los caracoles infectados. Las temperaturas más cálidas aumentan el metabolismo de los caracoles y parásitos, al menos inicialmente, lo que resulta en un aumento de la producción de cercarias.,
«no hay duda de que el cambio climático está afectando los patrones geográficos de los organismos, y porque estamos en el extremo sur de los criaderos de los mergansers, ¿quién sabe dónde van a ir las cosas?»dice Curtis Blankespoor, cuya compañía hará la captura y liberación financiada por el estado en algunos de los lagos en Michigan. «Pero si usted consigue un par de grados más caliente, los mergansers probablemente no van a reproducirse en el norte de Michigan. Seguirán yendo hacia el norte.”