para la corredora Olímpica Wilma Rudolph, la proverbial línea de salida estaba muy por detrás de la mayoría de los estadounidenses. Nació prematura y enfermiza en una familia negra pobre en el sur de Jim Crow en 1940. Como la 20 de 22 niños, fue muy querida pero luchó con la enfermedad durante gran parte de su infancia, luchando contra la neumonía doble, la escarlatina y la tos ferina., Un ataque de polio dejó una pierna torcida y su pie curvado; los niños del vecindario en Clarkesville, Tennessee, se burlaron de ella sin piedad. Obligada a usar un aparato ortopédico para las piernas, a menudo se sentaba en casa sintiéndose rechazada y sola. «Realmente no había mucho que hacer sino soñar», escribió en su autobiografía de 1977.
a lo largo de los años, Rudolph logró, contra todas las expectativas, mejorar. Había pocas instalaciones médicas disponibles para los afroamericanos en su ciudad, por lo que cada semana, entre las edades de seis y diez años, abordaba un autobús segregado y viajaba 50 millas a un hospital donde podía recibir tratamiento., En casa, su madre administraba sus propios remedios con esmero. Un día, cuando tenía nueve años, para sorpresa de su familia y de la comunidad, Rudolph se quitó el aparato ortopédico y caminó sin él. Tomaría unos años más para que se moviera normalmente, pero estaba empeñada en ser una niña saludable.a Rudolph le encantaban los deportes, y en el verano después de sexto grado, pudo participar en juegos de baloncesto, disparando aros con quien estuviera en el patio de recreo, lo que generalmente significaba un montón de chicos. En la escuela secundaria, comenzó a correr en pista., Le gustó tanto que se saltó las clases y se coló en un estadio Universitario cercano para practicar, a veces merodeando cerca del entrenador para recoger consejos.»correr, en ese momento, no era más que puro disfrute para mí», escribió más tarde. «Me encantó la sensación de libertad the El aire fresco, la sensación de que la única persona con la que realmente estoy compitiendo en esto soy yo. Las otras chicas no se lo estaban tomando tan en serio como yo, pero yo estaba ganando y ellas no.,cuando era estudiante de segundo año en la escuela secundaria, el renombrado entrenador de atletismo femenino de la Universidad Estatal de Tennessee, Ed Temple, exploró a Rudolph en un partido de baloncesto y la invitó a un campamento de entrenamiento de verano. Antes de eso había estado corriendo con amor puro y habilidad natural, limpiando en competiciones regionales. En el campamento, se preparó para correr a un nivel de élite—Tennessee State, una universidad históricamente negra, era una potencia del atletismo femenino—y aprendió técnicas, como cómo correr suave y suelto., A los 16 años, nunca había oído hablar de los Juegos Olímpicos, pero el entrenador Temple pensó que tenía el talento suficiente para correr en las pruebas olímpicas. Semanas más tarde llegó al equipo, la persona más joven en el campo estadounidense.debido a que sabían que su familia estaba sobreviviendo, los lugareños de Clarkesville se unieron para comprar equipaje Rudolph y algo de ropa para que pudiera viajar a los juegos de Melbourne de 1956 con estilo. En el evento de 200 metros, lo hizo lo suficientemente bien como para avanzar a las semifinales, pero se perdió el corte para la final, una derrota aplastante., Su decepción la animó para su otro evento, el relevo de 4×100 metros, y Ella, Mae Faggs, Margaret Matthews e Isabelle Daniels ganaron la medalla de Bronce. Rudolph estaba emocionado. Ella prometió regresar y hacerlo aún mejor.en los años siguientes, Wilma Rudolph continuó batiendo récords y dominando los sprints femeninos en el escenario internacional. Fue conocida en un momento como la mujer más rápida del mundo y fue una de las atletas más exitosas y famosas de su época., A seis pies de altura era elegante y ágil; también era reflexiva y humilde, y rápidamente se ganó a la prensa, que a menudo la promocionaba como un símbolo de los méritos de la democracia y la perseverancia estadounidense durante la Guerra Fría. Si bien su historia de Victoria atlética ha sido celebrada en los medios de comunicación y la cultura popular, a través de innumerables artículos e incluso una película hecha para la televisión, su lucha de toda la vida contra el racismo y el sexismo, y su poderoso papel como defensora de los derechos civiles y la paridad de género, son menos conocidos.,
Los funcionarios de Clarkesville querían organizar un desfile de bienvenida en su honor. Les dijo que ciertamente podían organizar un evento, pero que no asistiría si estaba segregado.
«fue una de las primeras atletas afroamericanas en usar su celebridad para luchar contra la injusticia», dice Rita Liberti, historiadora del deporte y profesora de kinesiología en la Universidad Estatal de California, East Bay, y coautora de (Re)presentar a Wilma Rudolph., «Sin duda, Wilma Rudolph no fue la única, pero estaba entre un puñado de mujeres afroamericanas que realmente alteraron la forma en que los blancos pensaban sobre la raza.desde temprana edad, Rudolph era consciente de los fuertes vientos en contra que ella y su familia enfrentaban debido al color de su piel. El padre de Rudolph era un portero de ferrocarril, y su madre limpiaba las casas de las familias blancas mientras criaba a los niños en una casa básica de madera sin electricidad. Clarkesville estaba profundamente segregado, y los residentes negros fueron intimidados sistemáticamente y se les impidió tener buenos empleos y oportunidades., La fábrica de neumáticos de la ciudad se vio obligada en un momento a contratar a trabajadores negros, pero les permitió trabajar solo en los trabajos más serviles. Más tarde en la vida, Rudolph recordó estar sentado en el césped frente al recinto ferial con otros niños afroamericanos, viendo a los asistentes blancos al festival llegar con sus ropas elegantes.
«tenía cuatro o cinco años entonces», escribió más tarde, » y fue entonces cuando me di cuenta por primera vez de que había un montón de gente blanca en este mundo, y que pertenecían a un mundo que no era nada como el mundo en el que vivimos los negros.,»Debido a que era tan peligroso hablar, sus padres le imploraron que mantuviera la boca cerrada, incluso cuando vio una injusticia grave.Rudolph también experimentó las limitaciones impuestas a las mujeres, especialmente en el atletismo. En ese momento, la gente creía que practicar deportes haría que las mujeres parecieran hombres y les impediría tener hijos. En la cultura sureña, las damas simplemente no hacían tales cosas, pero Rudolph las hacía de todos modos. Y fue una de las primeras mujeres atletas en ser recompensadas por ello., Según Amira Rose Davis, profesora asistente de historia y estudios de mujeres, Género y sexualidad en la Universidad Estatal de Pensilvania, Rudolph ayudó a ganar aceptación para las mujeres como atletas, en parte porque cumplió con los estándares de belleza de la época con su delgada elegancia y gracia.
después de los Juegos Olímpicos de 1956, regresó a Clarkesville como un héroe, y su escuela secundaria organizó una asamblea en su honor. Continuó jugando baloncesto y corriendo pista, ganando una beca para Tennessee State., Pero en su último año de secundaria, Rudolph quedó embarazada de su novio y futuro esposo, Robert Eldridge. Ella dio a luz a su hija, Yolanda, ese verano. Afortunadamente, con la ayuda de su familia, pudo asistir a la escuela. Fue la primera en su familia en ir a la Universidad.después de convertirse en madre, Rudolph notó que era aún más rápida que antes. Tuvo problemas con las salidas, pero rápidamente se puso al día y superó a sus competidores en finales dramáticos que hicieron que las multitudes se volvieran locas. La clave estaba en su calma y aplomo, tanto dentro como fuera del estadio., en 1960, Rudolph estaba en medio de su carrera universitaria y dominando el deporte. En el período previo a los Juegos Olímpicos de 1960, no solo ganó los nacionales de la AAU en los 200 metros, sino que estableció un nuevo récord mundial: 22.9 segundos. En su primer evento en los juegos de Roma, los 100 metros, era tan favorita que la multitud cantó su nombre: «Vil-ma, Vil-ma.»Ganó todas las carreras en las que participó: los 100 metros, los 200 metros, y, con Barbara Jones, Martha Hudson y Lucinda Williams, el relevo de 4×100 metros, estableciendo otro récord mundial., Rudolph era particularmente querido en Europa, y después de su tercer oro los espectadores se pusieron furiosos. Fue acosada por reporteros con micrófono, quienes la llamaron la mujer más rápida del mundo. Como le dijo un funcionario después de rescatarla del scrum, la vida nunca volvería a ser la misma.
Después de los Juegos Olímpicos, Rudolph comenzó a usar su celebridad para defender la justicia. Los funcionarios de Clarkesville querían organizar un desfile de bienvenida en su honor. Les dijo que ciertamente podían organizar un evento, pero que no asistiría si estaba segregado., Cuando llegó a casa, clubes e instituciones de blancos y negros marcharon en su honor. Su celebración de regreso a casa fue el primer evento integrado en la historia de la ciudad. Pero sería un largo camino para comenzar a sanar sus divisiones raciales.en los años siguientes, Rudolph realizó giras internacionales de buena voluntad y conoció a embajadores, artistas famosos e incluso al presidente John F. Kennedy. Su historia de superación la hizo famosa en todo el mundo, y el Departamento de Estado de Estados Unidos la utilizó como ejemplo de las posibilidades de la democracia, desmentiendo las realidades del racismo en Estados Unidos., Continuó compitiendo alrededor del mundo y ganó casi todas sus competiciones hasta 1962, cuando se retiró a los 22 años para pasar tiempo con su familia.
Rudolph se volvió más franco en su retiro. En 1963, después de una gira de un mes en África, participó en una sentada de protesta de varios días en un restaurante en su ciudad natal que negó el servicio a los afroamericanos. Muchos blancos locales respondieron violentamente. Se abuchearon y arrojaron cosas a los manifestantes., La gente del pueblo colgó un muñeco cubierto con sangre falsa de un paso elevado para intimidarlos, y alguien disparó a la casa de un organizador, perdiendo por poco a uno de sus hijos. Sin embargo, en una semana, la ciudad decidió eliminar la segregación en los restaurantes de Clarkesville.,»para hablar de Wilma Rudolph, tienes que hablar de Jim Crow, tienes que hablar de racismo en Estados Unidos, tienes que hablar de pobreza y género», dice Louis Moore, profesor de historia en la Universidad Estatal Grand Valley de Michigan y autor de We Will Win the Day: The Civil Rights Movement, The Black Athlete, and The Quest for Equality. «Cuando contamos la historia de Wilma,no es solo para decir:’ Bueno, ella triunfó, tú también puedes.,»También se trata de ser abierto y real sobre por qué tanta gente lucha que viene de esos orígenes—orígenes que esta nación creó con el Jim Crow y la pobreza forzada.después de su carrera atlética, Rudolph rebotó por todo el país en varios puestos de enseñanza, entrenamiento y desarrollo juvenil. Al igual que muchas mujeres afroamericanas, tuvo dificultades para encontrar oportunidades de empleo sostenidas, a pesar de su celebridad. Junto con otros atletas, incluida la tenista Billie Jean King, habló sobre la paridad de género en los deportes y la brecha salarial en el atletismo y en otros lugares., En los años ochenta, estableció la Fundación Wilma Rudolph para apoyar a los jóvenes en comunidades marginadas a través de deportes y académicos. En 1994, a los 54 años, murió de cáncer cerebral, sobreviviendo dos hijas y dos hijos.a lo largo de los años, la historia de Rudolph se ha celebrado en más de 20 libros para niños. Su cara ha adornado un sello postal, Una estatua de ella ahora se encuentra en Clarkesville, y premios, edificios e incluso un tramo de carretera han sido nombrados en su honor., Pero tal vez la forma más adecuada en que su legado vive es en el resurgimiento del activismo de los atletas en los últimos años y el aumento de las oportunidades para los afroamericanos y las mujeres en el atletismo y más allá. «si trazaras una línea desde Wilma hasta hoy, ciertamente verías esa línea curva hacia el progreso en términos de disponibilidad de deportes y la permisibilidad de que las mujeres y las niñas practiquen deportes», dice Amira Rose Davis de Penn State. «Pero todavía hay mucho trabajo por hacer.»
foto principal: Bettmann/Getty