si el grito de batalla ecológico por excelencia de los años setenta era «salvar a las ballenas», hoy es «salvar a las abejas».»Desde titulares de noticias hasta campañas ambientales y documentales alarmantes, se nos advierte que si las abejas se extinguen, iremos con ellas.
Tiene sentido: alrededor del 75 por ciento de los cultivos dependen de polinizadores animales, que a menudo son abejas., Sin ellos, la teoría dice, no solo perderíamos 2 212 mil millones en valor económico global, probablemente podríamos decir adiós a las manzanas, almendras, brócoli, pepinos, melocotones y muchos otros alimentos comunes, sin mencionar la miel.
pero cuando se trata de salud agrícola, esa no es realmente la imagen completa.
mientras que las colmenas de abejas recientemente experimentaron un accidente, debido a una colección de condiciones conocidas como trastorno de colapso de colonias, en realidad se han recuperado un poco. Cuando el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos comenzó a rastrear colmenas en 1947, había 5,9 millones de colonias., En 2008, ese número se había reducido a 2,44 millones, pero la disminución parece haberse estabilizado: en 2017 el número de colonias había aumentado ligeramente a 2,67 millones.
Las preocupaciones sobre la salud de las abejas a menudo se pierden la imagen más grande. Son importantes, pero hay muchos otros polinizadores por ahí, incluyendo mariposas, murciélagos, colibríes, moscas y otras especies de abejas. El hiperfoco en las abejas está eclipsando a miles de otras criaturas esenciales para un ecosistema que funcione., El cambio climático y la pérdida de hábitat todavía están eliminando innumerables insectos en algunas áreas, un impacto que podría sentirse mucho más allá de nuestros platos. Pero a medida que esta crisis se ha desarrollado, la atención pública se ha centrado constantemente en la abeja, dejando que otras especies más vulnerables sufran en la oscuridad.
el problema puede ser una falta de familiaridad con la diversidad de abejas — o, mejor dicho, una familiaridad excesiva con una cierta especie. Cuando decimos «abeja», tenga la seguridad de que todos estamos imaginando lo mismo: el insecto de rayas negras y amarillas en la caja de cereales., Esta es Apis mellifera, o la abeja europea y no son más que una de una legión de especies.
la multiplicidad de abejas es asombrosa. Hay más de 20,000 especies diferentes que muestran una gama de colores: desde azul-verde metálico hasta bellezas rojas y negras que se asemejan a avispas. La mayoría son solitarios, no habitantes de colmenas, ocupando tierra o madera y algunas abejas alinean sus nidos con una excreción similar al plástico. Solo siete especies de abejas producen miel.
Las abejas pueden ser insectos, pero cuando son domesticadas, funcionan como ganado., La abeja europea fue introducida por primera vez en América del Norte por los colonos del continente a principios de 1600. los Nativos Americanos existieron durante siglos sin abejas, confiando en otros polinizadores para criar sus cultivos. Hoy en día, las abejas pueden incluso ser consideradas una especie invasora en algunos lugares.
La lucha secreta de las abejas
todo el enfoque en las abejas pasa por alto otros polinizadores importantes, como los abejorros, muchos de los cuales están experimentando muertes severas, algunos hasta el 96 por ciento de su población., Al menos una especie de América del Norte se presume extinta, mientras que otra, el abejorro parduzco oxidado, Bombus affinis, se ha agregado a la lista de especies en peligro de extinción del servicio de pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos. Es la primera abeja en los Estados Unidos continentales en recibir protección, aunque la UICN enumera varias abejas como en peligro crítico, y más pueden necesitar ayuda en un futuro cercano.
los abejorros son polinizadores especialmente importantes debido a su tamaño y pelusa extra, y algunos han desarrollado relaciones especiales con las plantas con flores., Los tomates, por ejemplo, dependen de la polinización buzz, un comportamiento realizado solo por ciertas abejas. Esto es cuando un abejorro muerde una flor, luego vibra para sacudir el polen.
antes de los años 90, cuando descubrieron cómo domesticar abejorros, los jardineros empuñaban cepillos de dientes eléctricos para engañar a los tomates de invernadero para que polinizaran. Ahora, lugares como el Reino Unido importan 65,000 abejorros no nativos por año, algunos de los cuales escapan y pueden sobrevivir inviernos suaves, propagando parásitos y enfermedades a otros polinizadores. Cada año en los estados UNIDOS,, los apicultores transportan miles de millones de abejas a California, de lo contrario, el estado no podría polinizar las almendras.
«barajando estas abejas y abejorros por todo el planeta, estamos potencialmente introduciendo enfermedades donde no se han encontrado antes», dice Jonathan Koch, investigador especializado en ecología e insectos en la Universidad de Hawai’i en Hilo. «También hemos descubierto que los virus de las abejas melíferas se pueden encontrar en huéspedes que no son abejas melíferas.,»Si bien aún no está claro si esos virus están causando daño, nuestra excesiva dependencia de las abejas está poniendo en peligro a una gran cantidad de especies nativas en todo el mundo.
nuestra confianza en las abejas es desconcertante por otra razón más simple: no siempre son tan buenas en comparación con otras especies. Son polinizadores menos eficientes y pueden propagar enfermedades a otros insectos. Eso se convierte en un problema cuando los conservacionistas emprendedores, con el objetivo de ayudar a salvar a las abejas, erigen colonias propias., Ser propietario de una colmena puede ser un pasatiempo gratificante, si sabe lo que está haciendo, y puede mejorar significativamente el rendimiento de su cosecha, pero a costa de propagar infecciones potencialmente, e incluso superar a las especies locales competidoras.
«mantener abejas para la conservación de los polinizadores es como mantener pollos para la conservación de las aves», dice Mace Vaughan, codirectora del Programa de polinizadores de la sociedad Xerces, una organización sin fines de lucro que se ha asociado con el USDA. En última instancia, no necesitamos más abejas en América del Norte, y en algunos casos, incluso pueden dañar a las especies que ya están allí.,
«la adquisición de recursos puede ser bastante alta en las abejas melíferas, y por lo tanto pueden competir con las abejas nativas», dice Koch. Pero si las abejas se vuelven invasoras o no realmente depende del área y de las fuentes de alimento disponibles. «Debido a que muchas especies de abejas silvestres ya pueden estar bajo estrés debido a las actividades humanas, existe la preocupación de que la competencia adicional y otras interacciones con las abejas melíferas manejadas puedan aumentar la disminución de la población», según un informe reciente en Environmental Entomology.,
las consecuencias para las abejas son graves, pero, de nuevo, es la multitud de polinizadores nativos que a menudo tienen más que perder por los pesticidas y otros peligros.
Los responsables de la formulación de políticas han comenzado a tomar medidas para mitigar los peligros de los pesticidas, pero es posible que no se estén moviendo lo suficientemente rápido. La primavera pasada, la Unión Europea prohibió la clase más popular de insecticidas, los neonicotinoides, que han estado implicados en enormes masacres de abejas. La prohibición tendrá lugar a finales de este año y excluirá los invernaderos., Pero muchos expertos han expresado su preocupación con otros pesticidas que la prohibición ignora, incluidos los herbicidas y fungicidas, que también pueden afectar la salud de las abejas.
Una encuesta de 2009 de casi 900 muestras de colmenas de abejas encontró 129 pesticidas y metabolitos diferentes, con un promedio de seis detecciones por muestra. (Solo 16 muestras estaban libres de pesticidas.) Los investigadores incluso encontraron DDT y otros pesticidas clorados. «Eso debería haber sido prohibido cuando era un niño», dice Diana Cox-Foster, líder de investigación de la unidad de investigación de insectos polinizadores del USDA en Logan, Utah, quien no participó en la investigación., «Así que me sorprendió mucho.»
Los humanos han encontrado maneras de prescindir de los polinizadores, aunque no siempre ha sido ideal. En algunas áreas rurales de China, el uso excesivo de pesticidas eliminó a las abejas y otros insectos, y los agricultores de manzanas polinizaron manualmente sus frutas hasta que se volvieron demasiado costosas e intensivas en mano de obra. Los árboles fueron finalmente talados y reemplazados por plantas más fáciles de manejar.
incluso hay algunos rumores (lo siento) sobre pequeños drones que pueden hacer el trabajo de las abejas, pero los llamados «polinizadores artificiales de ingeniería material» como el RoboBee aún no han llegado a la corriente principal y vienen con su propio conjunto de problemas.
Podemos empezar a polinizar a mano nuestros huertos, pero no podemos polinizar a mano todo el planeta. Podemos perder todas las flores, verduras, frutas, fibras naturales y mucho más. La pérdida de hábitat significa que estos polinizadores, no solo las abejas, tampoco tienen dónde anidar, aparearse o Forrajear., Esas ondas se sentirían en la cadena alimentaria, incluso por los humanos. En otras palabras, si los polinizadores se van, todo se va, por lo que necesitamos ampliar y diversificar nuestros esfuerzos de conservación.
«tenemos que preocuparnos por las abejas, pero todavía tenemos que ser estratégicos para averiguar cuáles realmente necesitan ayuda», dice Elaine Evans, profesora de extensión en el Departamento de Entomología de la Universidad de Minnesota. «La gente piensa que la abeja se está extinguiendo, lo cual no es cierto, o cree que pueden ayudar a las abejas manteniendo ellas mismas abejas. Esto en realidad a veces hace más daño que bien.,»
rumbo al futuro
hay algunas buenas noticias: proteger a los polinizadores es una de las formas más fáciles y accesibles de marcar la diferencia en nuestro medio ambiente. Es posible que no pueda alimentar a los osos polares hambrientos, pero incluso si solo tiene una caja de ventana, puede plantar flores nativas, usar menos pesticidas alrededor de su casa y, si tiene un césped, considere reemplazarlo con un jardín abundante completo con lugares para que los insectos descansen y se escondan. La hierba corta es básicamente un desierto para los polinizadores, así que evítala., Usando ladrillos, madera y palos huecos, también puede construir un hotel para insectos donde los pequeños insectos puedan vivir felizmente, aunque esto no siempre puede ayudar a los insectos nativos.
«Todo el mundo que posee una propiedad puede agregar plantas que proporcionan néctar y polen», dice Vaughan. «Muchas personas ya están haciendo eso y no se necesita mucho para tener un beneficio.»
pero, en última instancia, la mayor ayuda para los polinizadores vendrá de los cambios en las políticas. En 2016, La administración Obama presentó el «plan de acción de la Asociación de polinizadores», que se dedicó a ayudar a las abejas melíferas y las mariposas monarca., También tenía como objetivo » restaurar o mejorar 7 millones de acres de tierra para los polinizadores en los próximos 5 años.»Hasta ahora, 700,000 acres de hábitat se han reservado para este propósito, según Vaughan. Pero, por supuesto, las cosas con la actual administración siguen siendo inciertas cuando se trata de protecciones ambientales.
por ahora, el USDA está investigando formas de eliminar el estrés para los polinizadores al tratar de controlar mejor los patógenos y parásitos y estudiar las formas en que viven los insectos, mientras que la Agencia de Protección Ambiental también ha desarrollado directrices para monitorear los riesgos de los pesticidas.,
«no creo que lo estemos haciendo lo suficientemente rápido, pero la otra cara de la moneda es que estamos haciendo algo», dice Vaughan.