El USS Monitor y el CSS Virginia no fueron los primeros barcos blindados del mundo, pero su épico choque en Hampton Roads el 9 de marzo de 1862, marcó un importante punto de inflexión en la guerra naval. Cuando se encontraron cerca de la desembocadura de la Bahía de Chesapeake, las cañoneras de hierro de la Unión ya habían estado surcando las aguas de los ríos del teatro occidental durante algunas semanas. Pero ninguno de esos barcos se había enfrentado en combate.
los dos recipientes presentaban características de diseño innovadoras., El Virginia, (construido en el casco del USS Merrimack, que había sido quemado y hundido cuando la Armada de la Unión abandonó el Norfolk Navy Yard en abril de 1861), era más grande y montaba un total de 10 cañones estacionarios, más un ariete de hierro de 1.500 libras en su proa. Casi 100 pies más corto y con solo una cuarta parte del desplazamiento, el Monitor era más maniobrable, un atributo aumentado por la flexibilidad de los dos cañones en su torreta giratoria.,
tratando de interceptar las operaciones navales federales en Hampton Roads, Virginia dejó su atraque en Norfolk bajo el mando del Oficial de bandera Franklin Buchanan el 8 de marzo de 1862. Alrededor de las 2:00 p. m., Virginia golpeó al USS Cumberland con su carnero, rompiendo un enorme agujero en el casco de madera del otro barco. A pesar del golpe mortal dado al Cumberland, Virginia se enredó en los restos y corría el riesgo de ser arrastrada hacia abajo. El ironclad fue capaz de desalojarse del lado de la fragata, pero al hacerlo, el letal carnero se liberó.,
con un oponente vencido, Virginia dirigió su mirada hacia el cercano USS Congress, que, habiendo presenciado el destino de Cumberland, encalló a propósito. Incapaz de lanzar un ataque de carnero, Virginia maniobró para golpear a la fragata con poderosos flancos, obligando al Congreso a atacar sus colores. Durante este tiempo, Buchanan fue herido por fuego de mosquete procedente de la costa. Con la luz del día menguando y su capitán necesitando atención médica, Virginia interrumpió su ataque.,
a la mañana siguiente, Catesby Jones, ahora al mando del Virginia, preparó al ironclad rebelde para otro asalto, ahora contra el USS Minnesota. A medida que el Virginia se acercaba al Minnesota, notó una extraña embarcación tipo balsa que defendía su cantera y cambió el fuego al recién llegado, el USS Monitor.
Los dos acorazados de entonces se estableció para un rango cercano slug-fest, tanto de aterrizaje éxitos que tuvo poco efecto. Después de varias horas de combate cuerpo a cuerpo, el Monitor se desenganchó y se dirigió a la seguridad de aguas menos profundas, su comandante cegado temporalmente por un proyectil que explotó cerca de la rendija de observación del pilothouse. Virginia, sin municiones y consciente de la marea en retirada, se retiró a Norfolk., La primera batalla entre buques de guerra acorazados a vapor había terminado en empate.