Los hombres atléticos de 35 años que nunca han tocado cigarrillos no deben contraer una enfermedad pulmonar debilitante generalmente vinculada al tabaquismo.
Pero Seth Ellingsworth de West Richland, Washington, dice que se enfermó en un instante el año pasado, cuando inhaló brevemente un extraño olor en su trabajo en el cercano sitio Nuclear de Hanford.
«empecé a tener problemas respiratorios», dijo Ellingsworth, » y no ha desaparecido desde entonces.,»
el padre de cuatro hijos, que tiene una enfermedad reactiva de las vías respiratorias y ahora no puede trabajar, usó una máscara nebulizadora y jadeó mientras le mostraba a NBC News todos los medicamentos que se ve obligado a tomar. «Este es un corticosteroide. Esta es una pastilla que tomo, es Zafirlukast. Esto es prednisona. Esto es un broncodilatador.»
hace setenta años, el sitio de Hanford produjo plutonio para el arsenal nuclear de Estados Unidos. Hoy en día, es administrado por el Departamento de energía a través de su contratista, Washington River Protection Solutions., El contratista está administrando una limpieza de 5 110 mil millones de 56 millones de galones de desechos químicos y nucleares, almacenados en 177 tanques subterráneos, una tarea que se espera dure los próximos 50 años.
pero los tanques están goteando, y los vapores que emiten contienen sustancias químicas tóxicas y radiactivas conocidas por causar cáncer, así como daño cerebral y pulmonar., Solo este año, 61 trabajadores han sido expuestos, y algunos expertos nucleares han llamado a Hanford «el lugar más tóxico de Estados Unidos» y «un Chernobyl subterráneo a la espera de suceder.»
el DOE ha reconocido en casi 20 estudios realizados en los últimos 24 años que existe un riesgo de seguridad para los trabajadores de Hanford. Hace apenas dos años, un informe encontró toxinas en el aire «excediendo con creces los límites ocupacionales» y un «vínculo causal» entre la exposición al vapor y el daño pulmonar y cerebral. El DOE también ha dicho que el sitio «no puede controlar eficazmente» los peligros y no da a los trabajadores «ninguna advertencia.,»
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pero los críticos dicen que el DOE todavía no está haciendo lo suficiente para actuar sobre sus propios hallazgos, y continúa poniendo a los trabajadores en riesgo.
El neuropsicólogo local Brian Campbell dice que ha evaluado a 29 personas en Hanford con síntomas respiratorios y cognitivos, incluidos «algunos de los peores casos de demencia que he visto en jóvenes, que no anticipamos.»
El Dr. Campbell dijo que el DOE no quiere reconocer las lesiones., «Lo más probable es que no», dijo Campbell, » creo que es causado por la exposición que tuvieron en Hanford.»
Cuando NBC News hizo un llamado a los trabajadores actuales y antiguos de Hanford que creen que estuvieron expuestos a materiales tóxicos, más de 20 se ofrecieron como voluntarios para hablar con nosotros. Once de ellos se sentaron con NBC News para una entrevista grupal.
Diana Gegg fue una de varias ex trabajadoras que dijeron que tienen demencia: «tengo temblores en el lado derecho de mi cuerpo.»
Lonny Poteat dijo que le habían diagnosticado un daño nervioso «bastante grave». «A veces el dolor es tan grande», dijo Poteat, » simplemente me desmayo.,»
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Mario Díaz, dijo que él estaba perdiendo su memoria y dificultad para respirar, y se emocionó cuando dijo que él ya no es capaz de hacer las cosas con su familia.
«La peor parte es presentarse a trabajar allí y ser pegado porque no nos dijeron», dijo Díaz. «No fueron directos al compartir lo que saben.»
los trabajadores nos dijeron que «una y otra vez», el Departamento de energía y el contratista en el sitio les dijeron que las lecturas de materiales dañinos eran seguras.,
«nos dicen a diario que es Seguro», dijo un hombre que actualmente trabaja en Hanford. «no hay nada de qué preocuparse.»
«son un montón de mentirosos», dijo una empleada.
Los antiguos trabajadores también dijeron que en el pasado casi nunca se les permitía optar por equipos de protección, como los tanques de aire suministrados recomendados por muchos expertos.
«no te dejarían tenerlo», alegó un ex trabajador.,
varios nos dijeron que estaban desalentados de buscar Equipo de seguridad, y amenazados con perder el trabajo si insistían.
el DOE dice que no tiene tolerancia para las represalias.
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El Hanford Challenge, un grupo de vigilancia local, dice que al menos tres muertes tienen un vínculo documentado con la exposición en Hanford, incluida la de Gary Sall.
Sall murió en 2011 después de descender en demencia, que fue diagnosticada como «relacionada con el trabajo.,»
algunos funcionarios del Estado de Washington están interviniendo, incluyendo al Vicegobernador Cyrus Habib, quien se ha comprometido a investigar y ha llamado a la respuesta del gobierno federal » un escándalo absoluto.»
» Cuando piensas en el riesgo no solo para los trabajadores sino también para nuestro suministro de agua», dijo Habib a NBC News, » es como una novela de Stephen King. Esto es algo en lo que creo que todos en el país deberían estar pensando.»
El Fiscal General Bob Ferguson está dando un paso aún más inusual — demandando al gobierno federal.
dijo Ferguson, » lo han sabido durante décadas., Ha estado pasando año tras año, informe tras informe.
Ferguson dijo que consideraba la falta de acción del gobierno federal «imperdonable.»
«y para ser sinceros, tienen que vivir consigo mismos en eso», dijo Ferguson. «Hago la pregunta todo el tiempo, ‘¿Cuántos trabajadores más tienen que enfermarse en Hanford antes de hacer algo al respecto? ¿Cuántos? Por favor, pregúntales. Realmente quiero saberlo.»
NBC News hizo esa misma pregunta a un funcionario de DOE durante una visita a Hanford., El DOE nos concedió acceso raro al sitio altamente restringido, y una entrevista con el subsecretario adjunto Mark Whitney.
Whitney, quien desde entonces ha dejado el DOE para el sector privado, dijo que todos los trabajadores de Hanford que han sido referidos a una evaluación médica hasta la fecha han regresado al trabajo.
NBC señaló que muchos trabajadores que no han regresado al trabajo están gravemente enfermos, incluso terminales, y le preguntó a Whitney si el DOE sostiene que estas enfermedades no están relacionadas con exposiciones en el trabajo.,
«desearía que tuviéramos una comprensión más completa de esas circunstancias», dijo Whitney. «Mucho esfuerzo en los últimos años se ha dedicado a fortalecer nuestros esfuerzos para lidiar con el posible problema de la exposición al vapor.»
NBC luego le mostró a Whitney una copia de la evaluación médica de Diana Gegg, en la que los médicos dicen que sus enfermedades graves y posiblemente terminales son un resultado directo de su exposición en Hanford, y le pidió comentarios.
dijo Whitney, » no soy un profesional médico y no puedo proporcionar una opinión médica calificada.,»
Whitney dice que el DOE está «fortaleciendo la comunicación» con los trabajadores de Hanford, y en 2016 invirtió $50 millones en mejorar el monitoreo del aire.
en Hanford, sin embargo, un subcontratista que estaba monitoreando el aire junto a un conjunto de tanques de residuos se negó a decirle a NBC News qué tipo de lecturas estaba recibiendo.
«Lo siento, pero no se me permite discutir eso», dijo el subcontratista.
Whitney dijo que el DOE ha tomado más de 170,000 mediciones de las zonas de respiración en las granjas de tanques de Hanford, y nunca encontró mediciones más altas que los límites de exposición ocupacional permitidos.,
NBC, sin embargo, tiene documentos que muestran lecturas DOE de Hanford en 2009 que exceden los límites ocupacionales. El Mercurio se midió en un 473 por ciento por encima de los límites, y el amoníaco se midió en un 1800 por ciento por encima de los límites, y no se informó a los trabajadores.
«No estoy al tanto de lo que se les dijo o no a los trabajadores o de esas lecturas», dijo Whitney. «Potencialmente, esas mediciones se tomaron en la parte superior de una pila de 20 o 40 pies donde los trabajadores no estarían.»
pero un estudio de DOE de 2014 encontró un riesgo significativo de exposición peligrosa a esa distancia de la fuente de vapor., «Claramente, casi el 30 por ciento de esta concentración might podría ser muy irritante incluso bajo exposiciones muy breves que ocurren a más de 30 pies de la fuente.»
Susannah Frame, reportera de Investigación de King, filial de la NBC en Seattle, dice que el riesgo va más allá de los trabajadores en el sitio, e incluye el riesgo de que un tanque pueda explotar y contaminar un área grande. Ese riesgo fue planteado originalmente por una junta nuclear del Gobierno.,
dijo Frame, » si te preocupas por la gente que está haciendo el trabajo de este país que se necesita para que no tengamos un desastre nuclear, deberías preocuparte por Hanford. «
«nuestras vidas no importan», dijo Seth Ellingsworth. «Nuestra salud no importa. Somos simplemente una decisión de negocios. Cuesta más dinero protegernos que luchar contra nosotros, lidiar con que estemos enfermos.»
Washington River Protection Solutions, el contratista que dirige Hanford para el DOE, ahora ha llegado a un acuerdo con los sindicatos de trabajadores para proporcionar tanques de aire a todos los trabajadores., Los expertos dijeron a NBC News que las máscaras pueden ayudar, pero que también pueden ser retiradas por el gobierno en cualquier momento. También dicen que no resuelve los problemas de seguridad más amplios subrayados por 24 años de estudios del DOE sobre los riesgos de trabajar en Hanford.