por John Wible
al encontrarse con este insólito mamífero excavador, los colonos sudafricanos lo apodaron Aardvark, que en afrikaans significa Cerdo de tierra o marmota. Con un peso adulto de 90 a 150 libras, empequeñecen a nuestra marmota occidental de Pensilvania y, además, ¡no se parecen en nada!, Los osos hormigueros (Orycteropus afer) son mamíferos solitarios nocturnos, lo que significa que viven solos y están activos casi exclusivamente por la noche. Tienen poderosas extremidades delanteras y garras delanteras muy afiladas y robustas, perfectas para cavar madrigueras grandes y en los nidos de sus presas alimenticias: hormigas y termitas. Sus fosas nasales, que son hendiduras verticales, se pueden cerrar por completo y tienen una franja de pelos gruesos que ayuda a mantener la tierra fuera mientras están enraizando para comer. Tienen mala vista pero un sentido del olfato fenomenalmente agudo., De hecho, los osos hormigueros tienen el mayor número de huesos olfativos turbinales de cualquier mamífero; estos son los finos huesos en forma de rollo en la cavidad nasal que están cubiertos por el epitelio olfativo para el sentido del olfato. Y dadas esas largas orejas de conejo, también tienen un agudo sentido del oído. Sin embargo, los aardvarks son en su mayor parte silenciosos, usando el oído para encontrar presas y evitar depredadores y no para encontrarse unos a otros.
se pensaba que los osos hormigueros estaban relacionados con otros mamíferos mirmecófagos (comedores de hormigas), a saber, los osos hormigueros sudamericanos y los pangolines del Viejo Mundo., Sin embargo, el análisis de sus grupos de ADN aardvarks con otros mamíferos africanos de aspecto muy diferente en un clado de compañeros de cama poco probable llamado Afrotheria, que incluye elefantes, hiraxes, sengis o musarañas elefante, topos dorados, y tenrecs, junto con manatíes y dugongos. En consecuencia, las adaptaciones dietéticas y de excavación de los osos hormigueros han evolucionado independientemente de las de los osos hormigueros y pangolines sudamericanos. Los primeros fósiles de oso hormiguero son de África y tienen aproximadamente 20 millones de años., Se expandieron en el sur de Europa y en Asia hasta el Este de Pakistán, pero hoy en día están confinados al África subsahariana en hábitats que proporcionan hormigas, termitas y agua. Afortunadamente, su estado de conservación es actualmente de un estado no amenazado.
John Wible, PhD, es el curador de la sección de mamíferos en el Museo Carnegie de Historia Natural. La investigación de John se centra en el árbol de la vida de los mamíferos, la comprensión de las relaciones evolutivas entre los taxones vivos y extintos, y cómo la fauna de mamíferos en la Tierra llegó a ser la forma en que es hoy., Utiliza su experiencia en la anatomía de los mamíferos vivos para reconstruir las formas de vida de los mamíferos extintos. John vive con su esposa y sus dos hijos en una casa llena de gatos y conejos en Ross Township.