Amyotrophe Lateralsklerose ist eine neurodegenerative Erkrankung, die dazu führt, dass Nervenzellen sowohl im Gehirn als auch im Rückenmark allmählich zugrunde gehen, was die Fähigkeit des Gehirns hemmt, die Bewegung der Muskeln zu kontrollieren. Wie bei Stephen Hawking kann das Fortschreiten des Todes der Nervenzellen jedoch ziemlich langsam sein. Lähmungen treten typischerweise nur in den späteren Stadien der ALS auf.
Obwohl er Schwierigkeiten beim Gehen hatte und eine große Unschärfe seiner Rede erlebte, heiratete Hawking 1965 und hatte 1967 seinen ersten Sohn., In den folgenden Jahren begann seine körperliche Funktion noch weiter abzunehmen, bis er von Krücken abhängig war und nicht mehr schreiben konnte. Sein zweites Kind, eine Tochter, wurde um diese Zeit 1970 geboren. Fast ein Jahrzehnt später, in dessen Verlauf sich Hawkings Sprache und motorische Funktion langsam verschlechterten, wurde Hawkings drittes und letztes Kind, ein weiterer Sohn, 1979 geboren.
Ab heute hat sein Zustand fast vollständige Lähmungen und Atembeschwerden verursacht, die mit den späten Stadien der ALS übereinstimmen.