Die meisten Rock & Rollbands sind eine eng gewickelte Einheit, die ihre Musik durch jahrelanges Spielen in Garagen und Clubs in ihrer Heimatstadt entwickelt hat. Steely Dan hat diese Ästhetik nie abonniert. Als Vehikel für das Songwriting von Walter Becker und Donald Fagen trotzte Steely Dan allen Rock& Roll-Konventionen., Becker und Fagen haben Rock nie wirklich genossen – mit ihrem ironischen Humor und ihren kryptischen Texten zeigt ihr vielseitiges Werk Bob Dylans Schulden – und bevorzugt Jazz, traditionellen Pop, Blues und R&B. Steely Dan kreierte einen raffinierten, unverwechselbaren Sound mit zugänglichen melodischen Hooks, komplexen Harmonien und Taktarten und einer Hingabe an das Aufnahmestudio. Mit dem Produzenten Gary Katz wechselten Becker und Fagen Steely Dan allmählich von einer performenden Band zu einem Studioprojekt und stellten professionelle Musiker ein, um ihre Kompositionen aufzunehmen., Obwohl die Band zwischen 1974 und 1993 nicht live auftrat, wuchs Steely Dans Popularität in den 70er Jahren weiter, als ihre Alben zu kritischen Favoriten wurden und ihre Singles zu Grundnahrungsmitteln von AOR-und Pop-Radiosendern wurden. Auch nach der Auflösung der Gruppe in den frühen 80er Jahren behielten ihre Platten eine Kult-Fangemeinde, wie der massive Erfolg ihrer unwahrscheinlichen Rückkehr auf die Bühne in den frühen 90er Jahren beweist.
Walter Becker (Bass) und Donald Fagen (Gesang, Keyboards) waren die Kernmitglieder von Steely Dan in seiner Vielzahl von Inkarnationen., Die beiden trafen sich 1967 am Bard College in New York und begannen kurz darauf zusammen in Bands zu spielen. Das Duo spielte in einer Reihe von Gruppen-einschließlich der Bad Rock Group, in der der zukünftige Komödiant Chevy Chase am Schlagzeug auftrat -, die von Jazz bis Progressive Rock reichten. Schließlich begannen Becker und Fagen, gemeinsam Lieder zu komponieren, in der Hoffnung, professionelle Songwriter in der Tradition des Brill-Gebäudes zu werden. 1970 schloss sich das Paar Jay & der amerikanischen Backingband an und trat unter Pseudonymen auf; Becker wählte Gustav Mahler, während Fagen Tristan Fabriani benutzte., Sie blieben bei Jay & the Americans bis zur Hälfte von 1971, als sie den Soundtrack für den Low-Budget-Film You Gotta Walk It Like You Talk It aufnahmen, der von den Amerikanern produziert wurde Kenny Vance. Nach der Aufnahme des Soundtracks versuchten Becker und Fagen, eine Band mit Denny Dias zu gründen, aber das Vorhaben war erfolglos., Barbra Streisand nahm die Fagen/Becker-Komposition „I Mean to Shine“ auf ihrem Album Barbra Joan Streisand auf, das im August 1971 veröffentlicht wurde, und das Duo traf den Produzenten Gary Katz, der sie als Songwriter für ABC/Dunhill in Los Angeles anheuerte, wo er gerade ein Mitarbeiterproduzent geworden war. Katz schlug vor, dass Becker und Fagen eine Band gründen, um ihre Songs aufzunehmen, und Steely Dan-die ihren Namen von einem Dildo in William Burroughs‘ Naked Lunch nahmen-wurden kurz danach gegründet.,
Die Gitarristen Denny Dias und Jeff“ Skunk „Baxter, Schlagzeuger Jim Hodder und Keyboarder/Sänger David Palmer, Becker und Fagen gründeten 1972 offiziell Steely Dan und veröffentlichten ihr Debüt Can‘ t Buy a Thrill, kurz danach. Palmer und Fagen teilten Lead-Vocals auf dem Album, aber die beiden Hit-Singles der Platte – die Top Ten „Do It Again“ und „Reeling in the Years“ – wurden von Fagen gesungen. Can ‚ t Buy a Thrill war ein kritischer und kommerzieller Erfolg, aber seine unterstützende Tour war eine Katastrophe, behindert durch eine einstudierte Band und ein nicht anerkanntes Publikum., Palmer verließ die band nach der tour. Countdown to Ecstasy, veröffentlicht 1973, war ein kritischer Hit, aber es gelang nicht, eine Hit-Single zu generieren, obwohl die Band es mit einer Tour unterstützte.
Steely Dan ersetzte Hodder durch Jeff Porcaro und fügte Keyboarder / Backup-Sänger Michael McDonald hinzu, bevor sie ihr drittes Album Pretzel Logic aufnahmen. Im Frühjahr 1974 veröffentlicht, brachte Brezel Logic Steely Dan mit der Single „Rikki Don‘ t Lose That Number “ in die Top Ten zurück.,“Nach Abschluss der Support-Tour für Pretzel Logic beschlossen Becker und Fagen, sich von Live-Auftritten zurückzuziehen und Steely Dan zu einer studiobasierten Band zu machen. Für ihr nächstes Album, Katy Lied von 1975, stellte das Duo eine Vielzahl von Studiomusikern ein – darunter Dias, Porcaro, Gitarrist Elliot Randall, Saxophonist Phil Woods, Bassist Wilton Felder, Schlagzeuger Victor Feldman, Keyboarder Michael Omartian und Gitarrist Larry Carlton-als unterstützende Musiker. Katy Lied war ein weiterer Hit, ebenso wie 1976 Der königliche Betrug, der in der Art seines Vorgängers fortgesetzt wurde., Auf 1977 ‚ s Aja wurde Steely Dans Sound polierter und jazziger, als sie Jazz-Fusion-Künstler wie Wayne Shorter, Lee Ritenour und The Crusaders als Unterstützung anheuerten. Aja wurde ihr größter Hit, erreichte die Top Fünf innerhalb von drei Wochen nach der Veröffentlichung und wurde eines der ersten Alben, das Platin zertifiziert wurde. Aja erlangte auch den Respekt vieler Jazzmusiker, wie Woody Herman 1978 ein Album mit Becker/Fagen-Songs aufnahm.,
Nach der Veröffentlichung von Aja wurde ABC von MCA Records aufgekauft, was zu einem Vertragsstreit mit dem Label führte, der die Veröffentlichung ihres Follow-up-Albums bis 1980 verzögerte. In der Zwischenzeit hatte die Gruppe 1978 einen Hit mit dem Titelsong für den Film FM. Steely Dan veröffentlichte schließlich Gaucho, das Follow-up zu Aja, Ende 1980, und es wurde ein weiterer Top-Ten-Hit für die Gruppe. Im Sommer 1981 gaben Becker und Fagen bekannt, dass sie sich trennen würden., Im folgenden Jahr veröffentlichte Fagen sein Solodebüt The Nightfly, das zu einem kritischen und kommerziellen Hit wurde.
Fagen nahm erst 1993 ein weiteres Album auf, als er sich wieder mit Becker traf, der Kamakiriad produzierte. Das Album wurde von der ersten Steely Dan Tour seit fast 20 Jahren beworben, und obwohl die Platte nicht verkauft wurde, waren die Konzerte sehr beliebt. 1994 veröffentlichte Becker sein Solodebüt 11 Tracks of Whack, das von Fagen produziert wurde., Im folgenden Jahr nahm Steely Dan eine weitere Reunion-Tour auf, und Anfang 2000 veröffentlichte das Duo Two Against Nature, ihr erstes neues Studioalbum seit zwei Jahrzehnten. Es gewann den Grammy Award für Album des Jahres. Steely Dan folgte ihm 2003 mit Everything Must Go. Fagens Soloalbum Morph the Cat wurde 2006 veröffentlicht, und Becker veröffentlichte Circus Money im Jahr 2008, als Steely Dan eine weitere Tour begann. Im September 2017 wurde bekannt gegeben, dass Becker in Maui, Hawaii, gestorben war. Er war 67 Jahre alt.