Von dem Moment an, als die Dampfmaschine erfunden wurde, war ihr Potenzial, Schiffe anzutreiben, klar. Die Herausforderung bestand darin, die von der Dampfmaschine erzeugte Energie auf ein Boot zu übertragen. Nach mehreren fehlgeschlagenen Entwürfen löste William Symington, ein schottischer Erfinder, dieses Problem, indem er das Schaufelrad entwarf. Symingtons Antrag bestand darin, Boote auf Kanälen zu bewegen. Die Dampfmaschine konnte nicht mit Maultieren konkurrieren, die die Schiffe zu diesem Zweck bewegten., Der amerikanische Erfinder Robert Fulton nahm Symingtons Ideen jedoch auf und wandte sie auf den Bau eines Bootes an, das auf dem Hudson River fahren konnte. Robert Livingston finanzierte Fultons Arbeit. Livingston hatte den Gesetzgeber des Staates New York davon überzeugt, ihm ein Monopol für Dampfreisen in New York zu gewähren, wenn er ein Boot zur Verfügung stellen könnte, das mit einer Durchschnittsgeschwindigkeit von 4 Meilen pro Stunde von New York nach Albany fahren könnte. Fulton baute ein Schiff in New York, das als Clermont bekannt wurde. Fulton nutzte eine importierte Dampfmaschine aus dem Watt Steam Plant in England., Das Boot war 146 Fuß lang und 12 Fuß breit, mit einem flachen Boden. Es hatte ein schmiedeeisernes Vorhängeschloss und Metallkessel.August 1807 verließ der Clermont seinen Pier in Manhattan und machte sich auf den Weg nach Albany. Zweiunddreißig Stunden später kam der Clermont in Albany an. Das Schiff hatte die einhundertfünfzig Meilen lange Reise mit einer Durchschnittsgeschwindigkeit von viereinhalb Meilen pro Stunde zurückgelegt. Die Welt war verändert worden.