Das Wort Quantum ist das neutrale Singular des lateinischen fragenden Adjektivs quantus und bedeutet „wie viel“. „Quanta“, der neutrale Plural, kurz für „Quanten der Elektrizität“ (Elektronen), wurde 1902 in einem Artikel über den photoelektrischen Effekt von Philipp Lenard verwendet, der Hermann von Helmholtz für die Verwendung des Wortes im Bereich der Elektrizität gutschrieb. Das Wort Quantum im Allgemeinen war jedoch vor 1900 bekannt, z. B. Quantum wurde bei E. A. Poes Atemverlust verwendet. Es wurde oft von Ärzten verwendet, wie im Begriff Quantum Satis., Sowohl Helmholtz als auch Julius von Mayer waren Ärzte und Physiker. Helmholtz verwendete Quantum in Bezug auf Wärme in seinem Artikel über Mayers Arbeit, und das Wort Quantum findet sich in der Formulierung des ersten Hauptsatzes der Thermodynamik von Mayer in seinem Brief vom 24.
Im Jahr 1901 verwendete Max Planck Quanten, um „Quanten von Materie und Elektrizität“, Gas und Wärme zu bedeuten., Als Reaktion auf Plancks Arbeit und die experimentelle Arbeit von Lenard (der seine Ergebnisse mit dem Begriff Quanten der Elektrizität erklärte) schlug Albert Einstein 1905 vor, dass Strahlung in räumlich lokalisierten Paketen existierte, die er „Quanten des Lichts“ nannte.
Das Konzept der Quantisierung von Strahlung wurde 1900 von Max Planck entdeckt, der versucht hatte, die Emission von Strahlung von erhitzten Objekten, bekannt als Schwarzkörperstrahlung, zu verstehen., Durch die Annahme, dass Energie nur in winzigen, differentiellen, diskreten Paketen absorbiert oder freigesetzt werden kann (die er „Bündel“ oder „Energieelemente“ nannte), entfielen auf Planck bestimmte Objekte, die beim Erhitzen ihre Farbe änderten. Dezember 1900 berichtete Planck der Deutschen Physikalischen Gesellschaft über seine Erkenntnisse und stellte die Idee der Quantisierung erstmals im Rahmen seiner Forschung zur Schwarzkörperstrahlung vor., Als Ergebnis seiner Experimente leitete Planck den numerischen Wert von h ab, der als Planck-Konstante bekannt ist, und berichtete der Deutschen Physikalischen Gesellschaft genauere Werte für die Einheit der elektrischen Ladung und die Avogadro–Loschmidt-Zahl, die Anzahl der realen Moleküle in einem Mol. Nach der Validierung seiner Theorie erhielt Planck 1918 für seine Entdeckung den Nobelpreis für Physik.