Das National Building Museum befindet sich im ehemaligen Pension Bureau Building, einem 1887 fertiggestellten Backsteinbau, der von Montgomery C. Meigs, dem Generalquartiermeister der US-Armee, entworfen wurde. Es zeichnet sich durch mehrere architektonische Merkmale aus, darunter die spektakulären Innensäulen und einen von Caspar Buberl gemeißelten Fries, der sich um das Äußere des Gebäudes erstreckt und Bürgerkriegssoldaten in Szenen darstellt, die etwas an die auf Trajans Säule erinnern, sowie den Reiterfries des Parthenon., Das riesige Innere, Messen 316 × 116 Fuß (96 × 35 m), wurde verwendet, um Einweihungsbälle zu halten; ein Präsidialsiegel wird in den Boden in der Nähe des Südeingangs gesetzt.
Innenraum des Pensionsbüros, ca. 1918
Nach dem Bürgerkrieg verabschiedete der Kongress der Vereinigten Staaten Gesetze, die den Umfang der Rentenversicherung für Veteranen und ihre Hinterbliebenen und Angehörigen, insbesondere ihre Witwen und Waisen, erheblich erweiterten., Die Anzahl der Mitarbeiter, die für die Implementierung und Verwaltung des neuen Leistungssystems benötigt wurden, stieg auf über 1,500 und erforderte schnell ein neues Gebäude, von dem aus alles laufen konnte. Meigs wurde ausgewählt, um das neue Gebäude zu entwerfen und zu bauen. Er wich von den etablierten griechisch-römischen Modellen ab, die bis dahin die Grundlage für Regierungsgebäude in Washington, DC, waren und die nach der Fertigstellung des Rentengebäudes fortgesetzt wurden. Meigs basierte sein Design auf Präzedenzfällen der italienischen Renaissance, insbesondere dem Palazzo Farnese in Rom und dem Palazzo della Cancelleria.,
Die korinthischen Säulen des National Building Museum gehören mit einer Länge von 75 ft zu den größten der Welt. (23 m) hoch und 8 ft. (2,4 m) im Durchmesser
In seinem Entwurf war ein von Caspar Buberl gemeißelter Fries enthalten. Da eine Skulptur dieser Größe weit außerhalb von Meigs Budget lag, ließ er Buberl 28 verschiedene Szenen mit einer Länge von insgesamt 21 m erstellen, die dann gemischt und leicht modifiziert wurden, um die kontinuierliche 1.200-Fuß (365-m) Parade von über 1.300 Figuren zu schaffen., Aufgrund der Modifikation und Mischung der 28 Abschnitte wird nur bei sorgfältiger Untersuchung gesehen, dass der Fries die gleichen Zahlen ist, die mehrmals wiederholt werden. Die Skulptur umfasst Infanterie, Marine, Artillerie, Kavallerie, und medizinische Komponenten, sowie ein Großteil der Versorgungs-und Quartiermeisterfunktionen, denn in dieser Eigenschaft hatte Meigs während des Bürgerkriegs gedient.
Meigs Korrespondenz mit Buberl zeigt, dass Meigs darauf bestand, dass ein schwarzer Teamster, der „ein Neger, ein Plantagensklave, befreit vom Krieg“ sein muss, in das Quartermaster-Panel aufgenommen wird., Diese Figur sollte letztendlich eine zentrale Position über dem Westeingang des Gebäudes einnehmen.
Das Gebäude wurde vor der modernen künstlichen Belüftung gebaut und sollte die Luftzirkulation maximieren: Alle Büros hatten nicht nur Außenfenster, sondern öffneten sich auch zum Hof, der kühle Luft am Boden zuließ und heiße Luft auf dem Dach abgab. Die Treppe aus Ziegeln und Ziegeln wurde für die Bedürfnisse behinderter und alternder Veteranen entworfen und hat einen allmählichen Aufstieg mit niedrigen Stufen., Darüber hinaus ist jeder Schritt leicht von hinten nach vorne geneigt, um eine einfache Drainage zu ermöglichen: Ein Flug kann leicht gewaschen werden, indem Wasser von oben gegossen wird.
Als Philip Sheridan gebeten wurde, das Gebäude zu kommentieren, wiederholte seine beißende Antwort die negative Stimmung eines großen Teils des Washingtoner Establishments des Tages: „Schade, dass das verdammte Ding feuerfest ist.“Ein ähnliches Zitat wird auch William Tecumseh Sherman zugeschrieben, der vielleicht die Wahrheit der Sheridan-Geschichte in Frage stellt.,
Das fertiggestellte Gebäude, manchmal „Meigs Old Red Barn“ genannt, benötigte mehr als 15 Millionen Ziegel, die nach dem Witz des Tages jeweils von den sparsamen Meigs gezählt wurden.