Die traditionellen Religionen des Westsudan waren polytheistisch und oft als animistisch bezeichnet. Die vielen ethnischen Gruppen in Westafrika glaubten traditionell an die „Geister des Landes“, von denen angenommen wurde, dass sie den Erfolg ihrer Ernte sicherstellen. Da es die Vorfahren waren, die die ursprüngliche Anordnung mit den Geistern entwickelt hatten, wurde der spirituelle Kontakt mit den Vorfahren als wesentlich angesehen., Das Dorfoberhaupt oder Häuptling-die Mansa in der Malinke-Sprache-hatte die direkteste Verbindung zu den Geistern des Landes und war somit der Hüter der Vorfahren. Er war somit sowohl der religiöse als auch der weltliche Führer. Im Laufe der Jahrhunderte des Mali-Reiches setzten Bauern in ländlichen Gebieten diese traditionellen Überzeugungen fort, da sie für ihr Wohlergehen so stark vom guten Willen der „Geister des Landes“ abhängig waren. Heute ehren Landbewohner weiterhin ihre Vorfahren und verehren die Geister des Landes.
Der Islam kam durch den Handel mit der Sahara nach Mali., Jahrhundert begann der Islam in den Westsudan einzudringen. Nach Sundjata, dem Gründer des Mali-Reiches, waren die meisten Herrscher von Mali Muslime. Der Islam wurde von Händlern eingeführt, die nicht nur materielle Güter, sondern auch eine neue Religion mitbrachten. Für die Kaufmannsprinzen von Gao, Timbuktu und anderen Städten bot der Islam die Mitgliedschaft in einem hoch privilegierten, internationalen Handelsclub an. Ihre Reisen nach Mekka brachten sie mit Händlern aus Ägypten, Arabien und Asien in Kontakt und erhöhten den Import – /Exportmarkt erheblich.,
Der berühmteste Haji (Pilger nach Mekka) war von Mansa Musa, König von Mali, und Enkel einer von Sundjatas Schwestern. Im Jahr 1324 fuhr er mehr als 3.000 Meilen durch die Wüste nach Mekka, begleitet von rund 60.000 Eskorten, darunter seine ältere Frau. Sowohl in Mekka als auch in Medina und auf dem Rückweg gab er riesige Mengen Gold ab. In der Tat brachte Musa so viel Gold in Umlauf, dass sein Wert auf dem Kairo-Markt stark fiel und es 12 Jahre oder länger dauerte, bis er seinen vorherigen Wert wiedererlangt hatte.,
Große islamische Universitäten wurden von den Muslimen gegründet, darunter die weltberühmten in Timbuktu, in der Nähe des Flusses Niger, und Djenne am Fluss Bani, einem Nebenfluss des Niger. Der Islam wurde so zur Religion der Könige und Häuptlinge, Händler und Stadtbewohner-Menschen, die starke politische und wirtschaftliche Motive für die Konvertierung hatten. Der Islam ersetzte jedoch jahrhundertelang nicht die traditionellen Überzeugungen,sondern blühte neben ihnen. Es wird auch angenommen, dass selbst die islamischen Herrscher von Mali ihre traditionellen animistischen Überzeugungen nie vollständig abgelehnt haben., Der Hadsch (Pilgerfahrt nach Mekka) eröffnete Pilgern Wissenswege – Kenntnisse in Geographie, Literatur, Geschichte, Mathematik, Astronomie und anderen Bereichen der Wissenschaft, insbesondere der Medizin. Alle bereicherten die Kultur und die Menschen des Mali-Reiches.
Der Islam ist nach wie vor die vorherrschende Religion in Mali.
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