Das Herz und das Kreislaufsystem eines Fötus beginnen sich bald nach der Empfängnis zu bilden. Am Ende der fünften Woche kann das Herz des Fötus Blut durch seinen Körper pumpen. Da die Lunge jedoch erst bei der Geburt funktioniert, wenn das Neugeborene den ersten Atemzug nimmt, muss die Mutter den Fötus mit sauerstoffreichem Blut versorgen.
Wie bei einem erwachsenen Herzen entwickelt das pränatale Herz vier Kammern und vier Klappen. Da die fetale Lunge jedoch erst nach der Geburt verwendet wird, muss Blut die Lunge umgehen., Im pränatalen Herzen entwickeln sich zwei Strukturen, die es ermöglichen, das Blut um die Lunge zu leiten: das Foramen ovale und den Ductus arteriosus. Das Foramen ovale ist ein Loch, das zwischen den linken und rechten Vorhöfen existiert. Der Ductus arteriosus ist ein Blutgefäß, das die Aorta mit der Lungenarterie verbindet.
Im normalen pränatalen Kreislauf wird sauerstoffreiches Blut aus dem Körper der Mutter über die Plazenta und die Nabelschnur in die Vena cava inferior des Fötus abgegeben. Die Hohlvene erhält auch sauerstoffarmes Blut aus dem Körper des Fötus., Sowohl sauerstoffreiches Blut als auch sauerstoffarmes Blut wandern durch die Hohlvene zum rechten Vorhof.
Der größte Teil des gemischten Blutes im rechten Vorhof wird durch das Foramen ovale und in den linken Vorhof geschoben. Von dort bewegt es sich in den linken Ventrikel, der das Blut in die Aorta pumpt. Die Aorta liefert dann das Blut an den Körper des Fötus.
Das verbleibende Blut im rechten Vorhof gelangt in den rechten Ventrikel, der es in die Lungenarterie pumpt und zur Lunge führt., Da die Lungen jedoch noch nicht funktionieren, wird das Blut von der Lungenarterie durch den Ductus arteriosus und in die Aorta geleitet. Auch hier liefert die Aorta das Blut an den Körper des Fötus.
Nach der Geburt schließen sich das Foramen ovale und der Ductus arteriosus, wenn das Baby zu atmen beginnt. Sauerstoffarmes Blut auf der rechten Seite des Herzens wird jetzt durch die Lungenarterie in die Lunge gepumpt. Sauerstoffreiches Blut wandert zur linken Seite des Herzens und wird durch die Aorta zum Rest des Körpers des Neugeborenen gepumpt.