Mary McLeod Bethune war eine prominente Erzieherin, politische Führerin und soziale Visionärin, deren Aktivismus für schwarze Frauen und Bürgerrechte zu Beginn des 20. Inspiriert von Führern wie Ida B. Wells-Barnett und Josephine St. Pierre-Ruffin mobilisierte Bethune afroamerikanische Frauenorganisationen, um Rassenungerechtigkeit in Frage zu stellen und erstklassige Staatsbürgerschaft zu fordern.,Juli 1875, dem fünfzehnten von siebzehn Kindern von Samuel und Patsy McIntosh McLeod, ehemaligen Sklaven in Maysville, South Carolina, geboren. Als Kind entdeckte sie schnell den Wert von Bildung. Im Gegensatz zu ihren Eltern und alle bis auf zwei ihrer Geschwister, Bethune wurde frei geboren und wurde formal an der Maysville School ausgebildet, eine presbyterianische Missionsschule für Afroamerikaner. Kurz nach ihrem Abschluss im Jahr 1886 setzte Bethune ihre Ausbildung mit einem Stipendium am Scotia Seminary for Girls (heute Barber-Scotia College) in Concord, North Carolina, fort., Nach seinem Abschluss im Jahr 1894 plante Bethune zunächst, christlicher Missionar in Afrika zu werden. Nachdem sie unter Schwarzen in South Carolina unterrichtet und gearbeitet hatte, erkannte sie jedoch, dass “ Afrikaner in Amerika Christus und Schule genauso brauchten wie Neger in Afrika… Mein Lebenswerk lag nicht in Afrika, sondern in meinem eigenen Land.“
1898 heiratete Mary McLeod im Alter von 23 Jahren Albertus Bethune. Die Ehe dauerte weniger als ein Jahrzehnt, weil Albertus 1907 die Familie verließ. Das paar hatte einen Sohn, Albert McLeod Bethune., Mary McLeod Bethune jonglierte Familie und Arbeit und unterrichtete zwischen 1895 und 1903 in Georgia, South Carolina, Florida und Illinois, bevor sie sich in Daytona, Florida, niederließ. Ab 1904 eröffnete sie eine High School, ein Krankenhaus und das Daytona Normal and Industrial Institute für Negermädchen. Die Popularität von Daytona Normal führte 1923 zur Fusion mit dem von Methodisten betriebenen Cookman Institute for Men in Jacksonville und wurde so zum Bethune-Cookman College. Bethune war von 1923 bis 1942 und von 1946 bis 1947 der erste Präsident des fusionierten Colleges., Sie war, zu der Zeit, eine der wenigen weiblichen College-Präsidenten in der Nation.
Während sie wichtige Bildungseinrichtungen gründete, begann Bethune jahrzehntelange Führung unter Frauengruppen, als sie 1917 zur Präsidentin der Florida Federation of Colored Women gewählt wurde. 1924 wurde sie zur Präsidentin der National Association of Colored Women (NACW) gewählt, die 1896 von St. Pierre-Ruffin gegründet wurde.,
Als NACW-Präsidentin versuchte Bethune, sie über die traditionelle Selbsthilfe und moralische Erhebung hinaus in die Politik der Agitation für Integration zu lenken, indem sie Rassendiskriminierung und Segregation in der Bundesregierung angriff. Frustriert über die Schwierigkeit, Jim Crow in der US-Regierung und die Innenpolitik der NACW zu eliminieren, verließ Bethune die Vereinigung 1935 und gründete den National Council of Negro Women (NCNW), eine Organisation mit einer expliziteren Bürgerrechtsagenda.,
Bethunes Freundschaft mit First Lady Eleanor Roosevelt war einer der Gründe für die Gründung des NCNW. Diese Freundschaft führte dazu, dass Bethune Direktorin der Abteilung für Negerangelegenheiten der National Youth Administration (NYA) wurde, die sie von 1936 bis 1943 innehatte. Als Direktorin leitete sie eine Organisation, die Zehntausende von schwarzen Jugendlichen für qualifizierte Positionen ausbildete, die schließlich während des Zweiten Weltkriegs in Verteidigungsanlagen verfügbar wurden. Sie stellte sicher, dass schwarze Colleges am zivilen Pilotenausbildungsprogramm teilnahmen, das einige der ersten schwarzen Piloten des Landes abschloss.,
Durch die NYA wurde Bethune der prominenteste Afroamerikaner in Pres. Franklin Roosevelts Regierung und wegen ihrer Freundschaft mit Frau Roosevelt beeinflusste sie die Regierungspolitik in den 1930er Jahren. Sie war auch Vorsitzende des informellen Schwarzen Kabinetts hochrangiger afroamerikanischer Beamter in der Roosevelt-Regierung.
Bethune war maßgeblich an der Integration des Roten Kreuzes, der Sensibilisierung der Öffentlichkeit für Lynchjustiz, Wählerdiskriminierung bei Bundestagswahlen und der Segregation in zwischenstaatlichen Zügen und Bussen beteiligt. Im Jahr 1949 Präsident Harry S., Truman ernannte sie, um die US-Delegation nach Liberia zu führen, um die Einweihung von Präsident William V. S. Tubman zu beobachten. 1951 war sie Mitglied des „Committee of Twelve for National Defense“ von Präsident Truman.
Mary McLeod Bethune starb am 18.Mai 1955 im Alter von 79 Jahren an einem Herzinfarkt. Sie lebte lange genug, um zu sehen, wie der Oberste Gerichtshof der USA die Schulsegregation von de jure in Brown v. Board of Education niederschlug, aber sie starb sieben Monate vor Beginn des Montgomery Bus Boykotts, was die moderne Bürgerrechtsbewegung einleitete.