Madame Lelica

John Jacob Astor, der Mann, der am engsten mit dem amerikanischen Pelzhandel verbunden ist und dessen Name ein Synonym für Reichtum ist, der die Vorstellungskraft übertrifft, wurde in das Geschäft verwickelt, ohne jemals eine Falle zu stellen. Der in Deutschland geborene Einwanderer in die USA, der sich aus der Dunkelheit erhob, um ein Finanzimperium aufzubauen, verkörpert die große amerikanische Erfolgsgeschichte.

Pelz wurde ein Element von großer wirtschaftlicher Bedeutung für die Entwicklung Amerikas, aber es war auch politisch wichtig., Die Existenz des französischen Kanada hing von den Gewinnen des Pelzhandels ab. Frankreich würde kein Geld für einen unproduktiven Außenposten ausgeben, und es war Pelz, der Kanada zahlungsfähig hielt. Der Biber wurde ein Faktor des Imperiums, und Schlachten wurden ausgetragen und Verträge verzögerten sich darüber, wer den Zugang zu erstklassigen Fanggebieten kontrollieren sollte. Die Zukunft Nordamerikas hing genauso von dem blinkenden Paddel und der Biberfalle ab wie von Musketen und Bajonetten.

Bis 1756 war der Pelzhandel so gut etabliert, dass er den Umbruch des Französischen und Indischen Krieges mit wenig Veränderungen überstand., Die Routen nach Westen weiter von Hudson ‚ s Bay laufen, wo eine englische Firma war dominant; von New York City bis Albany und vorbei an den Großen Seen in das Illinois Land; und die größte Route von allen, von Montreal den Ottawa River hinauf, über Georgian Bay und die Großen Seen, und vorbei an der Siedlung Grand Portage zu den Flusssystemen im Herzen des Kontinents.

Nach ihrem Sieg im Französischen und Indischen Krieg führten die Briten den Pelzhandel weitgehend wie ihre Vorgänger., Aus den östlichen Depots kam die jährliche Kanuflotte mit 12 Männern und vier Tonnen Waren. Am westlichen Ende der Großen Seen wurden sie durch die nördlichen Kanus ersetzt; In diesen drangen die Händler bis zu den Ausläufern der Rockies vor, wo sie überwinterten und mit den Indianern handelten. Als das Eis im Frühjahr zerbrach, fuhren die Trapper aus dem Westen mit ihren Pelzen nach Grand Portage. Dort trafen sie ihre östlichen Partner mit europäischen Gütern und tranken, kämpften, schlemmten und abwickelten Konten für das Jahr.,

Da die Pelze weiter nördlich besser waren, war der südliche Handel mit dem Illinois-Land der schwächste der drei Gebiete. Aber die Zeichnung einer künstlichen Grenzlinie direkt über das Herz des Handels und der spätere Streit zwischen der Hudson ‚ s Bay Company und der in Montreal ansässigen Northwest Company diente den amerikanischen Händlern als Vorteil. Zusammen halfen sie dabei, John Jacob Astor zu einem der reichsten Männer Nordamerikas zu machen.

Der dritte Sohn eines Metzgers, John Jacob, wurde 1763 in Walldorf im Herzogtum Baden geboren., Sein Vater war ein Ne ‚ er-do-well, aber seine Mutter war fleißig und sparsam bis zur Sparsamkeit, obwohl die Familie oft in Lumpen ging. Der älteste Sohn, George, verließ sein Zuhause nach England, wo er sich im Musikinstrumentengeschäft niederließ. Der nächste Sohn, Henry, ging bald nach New York City, wo er wie sein Vater Metzger wurde. John Jacob blieb bis 1780 in dem kleinen Familienbetrieb; Bis dahin war seine Mutter gestorben und sein Vater hatte wieder geheiratet. Als die Beziehungen zwischen John Jacob und seiner Stiefmutter angespannt wurden, verließ er das Haus seines Vaters, mit welchem Geld er sein Vermögen suchen musste., Er ging zu Fuß ins Rheintal.

Der junge Astor arbeitete sich auf einem Holzkahn den Rhein hinunter, und als er Salzwasser erreichte, hatte er genug Geld, um die Überfahrt nach London zu bezahlen. Dort ging er mit seinem Bruder George zur Arbeit und lernte Musikinstrumente zu machen. Er beherrschte die englische Sprache und sammelte alle Informationen, die er über die damals rebellischen amerikanischen Kolonien konnte. Am Ende der amerikanischen Revolution im Jahr 1783 hatte John Jacob Astor genug Geld für den Übergang in die neuen Vereinigten Staaten gespart., Er nahm Schiff im November mit etwa $25, sieben Flöten als Stock-in-Trade, und ein Ticket gibt ihm einen Liegeplatz in der Crew quarters.Jahrhundert über den Atlantik, etwa acht Wochen Kälte und Elend, bevor das Schiff Ende Januar in die Chesapeake Bay eintrat-gerade rechtzeitig, um zwei Monate lang im Eis eingefroren zu werden. Astor war nicht einer, der Chancen vergaß, auch in der Mitte des Ozeans; Auf der Passage traf er einen anderen deutschen Emigranten, der zuvor in Nordamerika gewesen war und erfolgreich im Pelzhandel gehandelt hatte., Er befragte den Mann ausgiebig, und als das Eis aus der Bucht geschmolzen war, war Astor sicher, dass der Pelzhandel für ihn war.

Er erreichte New York im März 1784, und vielleicht war kein 21-Jähriger, der sich der Metropole näherte, jemals entschlossener, sein Vermögen zu machen als John Jacob Astor; sicherlich haben nur wenige ihren Ehrgeiz vollständiger erfüllt.

Um 1785 heiratete er Sarah Todd, die mit einer der alten niederländischen Familien verbunden war. Zur Ehe brachte sie eine Mitgift von 300,00 US-Dollar, einen ausgeprägten Geschäftssinn und ein fachkundiges Auge für Pelze., Es mag die Mitgift gewesen sein, die es Astor ermöglichte, ein eigenes Geschäft zu gründen, denn 1786 eröffnete er ein Geschäft in der Water Street, in dem er Musikinstrumente verkaufte und Pelze kaufte. Die Astors neigten streng zum Geschäft, lebten sparsam und widmeten sich fast ausschließlich dem Geldverdienen. Astor selbst verließ den Laden oft in der Obhut seiner Frau, während er an die Grenze ging.

Innerhalb weniger Jahre kannte er den Pelzhandel gut und hatte Verbindungen aufgebaut, nicht nur in den amerikanischen Nordwestgebieten, sondern auch in Montreal, dem Herzen des Handels., Er erlangte 1796 einen großen Vorteil gegenüber seinen Konkurrenten, als Jays Vertrag zwischen den Vereinigten Staaten und Großbritannien in Kraft trat. Zuvor war vereinbart worden, dass weder britische noch amerikanische Händler durch die internationale Grenze behindert werden sollten. Jays Vertrag hat das beseitigt; Die Briten begannen bereits ihre altehrwürdige Praxis, auf Kosten Kanadas amerikanische Freundschaft zu suchen, und die kanadischen Pelzhändler blieben im Stich.

Ihr Unglück war Astors Gewinn. Er und die Vereinigten Staaten würden zusammen expandieren., Astor übernahm nicht nur Territorium, das für die Kanadier geschlossen worden war, er war auch klug genug, einen Deal mit der Northwest Company abzuschließen, damit er Waren durch sie importieren konnte. Dank der Vertragsmacher konnte er sich in das amerikanische Ende des kanadischen Handels einfügen. Um 1800 wurde Astor als führender amerikanischer Kaufmann im Pelzhandel anerkannt und sollte eine Viertelmillion Dollar wert sein. Er war immer noch nur am Anfang.

Astor begann sich zu benehmen und sah aus wie ein komfortabler Kapitalist., Er zog in ein neues Haus in New York City und stellte weltweite Verbindungen her und wurde zum Bild des amerikanischen Handelsunternehmens des frühen neunzehnten Jahrhunderts. Sein Horizont dehnte sich immer aus, zumindest was die Gewinne angeht.

Kurz nach der Jahrhundertwende interessierte er sich für den Orient. Amerikanische Schiffe begannen gerade ihren China-Handel, und Astor erhielt bei einem Besuch in London von einem Freund eine Lizenz für den Handel in einem Hafen der East India Company., Mit diesem Mandat bewaffnet überredete Astor einen anderen Freund in New York, sich seinem Unternehmen anzuschließen, und schickte ein Handelsschiff nach Canton, China. Als es erfolgreich zurückkehrte, betrug Astors Anteil am Gewinn $ 50,000. Vor ihm öffneten sich neue Perspektiven, obwohl Pelz immer noch sein Hauptinteresse war. Ein Teil seines Gewinns aus dem Unternehmen in China ging in den Kauf von Immobilien in New York City, Immobilien, die sich später als die wahre Grundlage des Astor Fortune erwiesen.

Einige dachten, der Louisiana-Kauf von 1803 sei ein Akt der Torheit für die junge Republik, aber Astor war keiner von ihnen., Mit diesem riesigen Territorium unter der Kontrolle der Vereinigten Staaten wurde es möglich, den Pelzhandel bis zur Pazifikküste zu sehen. Die Rückkehr der Lewis-Clark-Expedition im Jahr 1806 trug zu seinem Ehrgeiz bei, und im nächsten Jahr kämpften er und seine Agenten darum, die kanadischen Pelzhändler aus dem oberen Mississippi-Tal zu vertreiben.

Dies waren die Jahre von Astors höchster Aktivität. Im Jahr 1808 wurde er als American Fur Company gegründet, ein Schritt, der seine Bestände konsolidierte und sich auf einen umfassenden Angriff auf den Fernen Westen vorbereitete., Er war natürlich nicht ohne Konkurrenz, und es war tatsächlich der Antagonismus der Pelzhändler von St. Louis, der ihn in sein grandiosestes Schema führte.

Zu dieser Zeit wurden die besten Pelzländer weiter westlich gefunden. In den Vereinigten Staaten waren Händler bereits in den Rockies, und in Kanada arbeiteten sie nach Norden und in Richtung der Berge., Die zunehmende Länge der Reise von der Region der Großen Seen nach Westen reduzierte die Gewinne des Handels, verkürzte die Zeit, die unter den Indianerstämmen verbracht werden konnte, und verringerte im Allgemeinen die Marge, auf der die Händler operierten.

Ein westlicher Eingang zu den Handelsflächen war lange gewünscht, aber bis zu diesem Punkt war keiner gefunden worden. Kanadier hatten bereits gesucht; Ein schottischer Kanadier namens Alexander MacKenzie hatte sich 1780 aus dem Athabasca-Land in den Pazifik begeben, aber er erreichte es nicht., Stattdessen fand er die Arktis an dem, was er den Fluss der Enttäuschung nannte-dem heutigen MacKenzie River.

In den Jahren 1793-94 versuchte er es erneut und dieses Mal erreichte er fast sein Ziel. Er wollte den Columbia River finden, und die amerikanische und kanadische Geschichte hätte anders sein können, wenn er dies getan hätte. Aber er war ein paar hundert Meilen nördlich seines Ziels, als er die kontinentale Kluft überquerte, und anstelle des einfachen Columbia fand er den turbulenten und unvermeidlichen Fraser River., Die Kanadier versuchten es weiter; Ein Mitarbeiter der Northwest Company, David Thompson, war tief in den Rocky Mountains, Vermessung, Erkundung, und Vorbereitung einer letzten Fahrt zum Columbia River.

Montreal war selbst fast im Herzen des Kontinents, und für die Kanadier war es logisch, ein westliches Terminal als Erweiterung ihres bereits bestehenden Handelsnetzes zu finden. Für Astor war es weniger sinnvoll, den ganzen Weg über den Kontinent zu wandern, als nach Süden durch Südamerika zu segeln und an der Hintertür zu landen. Er würde es auf einfache Weise tun.

Es dauerte mehr als ein Jahr, um seine Pläne zu formulieren., Dies sollte kein One-Shot-Stich im Dunkeln sein; Es sollte ein großes Unternehmen sein, und Astor sah das Depot voraus, das er am Columbia River als Mittelpunkt des gesamten westlichen Handels etablieren wollte. Selbst Astor hatte nicht das Geld für das Unternehmen allein, und er wandte sich mit seinem Projekt an die Northwest Company und bot der Organisation ein Drittel Interesse an seiner vorgeschlagenen Pacific Fur Company.

Offiziell war die Northwest Company uninteressiert; sie fühlte ihren Weg an die Küste und war zuversichtlich, dass sie in jedem Kampf das Gebiet kontrollieren konnte., Drei ehemalige Mitglieder des Unternehmens stimmten jedoch zu, Astor beizutreten. Interne Meinungsverschiedenheiten waren ein Teil der Geschichte der Northwest Company, und es gab immer zwei Männer, die aus dem einen oder anderen Grund herausgedrückt worden waren. Die Satzung der Pacific Fur Company wurde im Juni 1810 unterzeichnet und das Unternehmen war startbereit.

Im Frühjahr 1811 kam das Schiff Tonquin an der Pazifikküste an, und an der Mündung des Columbia River wurde eine Festung gebaut. Die Händler nannten es nach ihrem Arbeitgeber, und so wurde Astoria geboren., Sechs Wochen nachdem die amerikanische Flagge über die kleine Stockade gehisst worden war, kam eine Gruppe weißer Männer aus dem Inneren den Fluss hinunter–David Thompson und seine Gefährten der Northwest Company. Er hatte zu viele Zeit bei der Vermessung eines Flusses verloren, und so wurde die Küste von Oregon amerikanisch anstelle von kanadisch.

Astors Plan für sein Pelzimperium war wirklich weltweit. Er schlug vor, ein oder zwei Schiffe pro Jahr von New York um Cape Horn nach Oregon zu schicken. Diese Schiffe würden amerikanische Fertigwaren für den Handel mit den Indianern tragen., Die bei diesem Austausch erhaltenen Pelze würden nicht nach New York zurückkehren, andere Schiffe würden sie jedoch auf den besten Pelzmarkt, den Orient, bringen. In Canton würden sie gegen orientalische Waren gehandelt. Diese wiederum würden über den Indischen Ozean nach Europa transportiert. Dort würden sie–immer mit Gewinn–für europäische Waren gehandelt, die dann über den Atlantik in die USA gebracht würden. Das Programm hatte viel zu empfehlen und verdiente es, erfolgreich zu sein.

Leider war es für Astor jedoch ein Misserfolg. Eines der Schiffe ging durch eine Explosion mit allen Händen verloren., Es gab Schwierigkeiten mit den Indianern, und der Ausbruch des Krieges von 1812 und die Störung normaler Handelsmuster waren für das Unternehmen insgesamt zu viel. Im Jahr 1813 kam eine Expedition der Northwest Company im Auftrag der britischen Regierung in Kanada an und forderte die Abtretung des Forts. Astors Agent verkaufte es für 58,000 US-Dollar an sie und erlag einer Kombination aus militärischem und geschäftlichem Druck.

Abgesehen vom vorzeitigen Untergang der Pacific Fur Company hatte Astor wenig Grund, den Krieg von 1812 zu bereuen. Sein eigenes Interesse daran war wie immer wirtschaftlicher Gewinn., Aufgrund von Verbindungen in Washington, DC, konnte er sich Zugeständnisse sichern, die es ihm ermöglichten, den Pelzhandel in Kanada während des Krieges fortzusetzen.

Während des Konflikts kaufte Astor kanadische Pelze zu einem besseren Preis und einem geringeren Risiko als Londoner Händler auf und machte in New York enorme Gewinne. Angeblich stammten diese Pelze zum Zeitpunkt des Kriegsausbruchs aus amerikanischem Besitz im Nordwesten. Im Jahr 1812 sammelte Astor rohe Pelze im Wert von 50.000 US-Dollar. Das war sein ärmstes Kriegsjahr.,

Der Pelzhandel war weiterhin grundlegend für seine Interessen, aber er ließ seine Gewinne nie untätig liegen. Am Ende des Krieges stand die Regierung der Vereinigten Staaten kurz vor dem Bankrott. Astors Antwort bestand zusammen mit einem Konsortium von Mitarbeitern aus Philadelphia darin, Hochzinsanleihen mit einer umstrittenen Währung zu kaufen, und er kam aus dem Krieg in weitaus besserer Verfassung als die Bundesregierung. Zur gleichen Zeit erweiterte er seine New Yorker Bestände, so dass Astor zum Zeitpunkt des Friedens immens reich und bereit war, praktisch den gesamten amerikanischen Pelzhandel zu übernehmen.,

Nun blickte Astor wieder über den Mississippi nach Westen. Er half 1816, den Kongress davon zu überzeugen, ein Gesetz zu verabschieden, das Kanadier vom amerikanischen Pelzhandel ausschließt, es sei denn, sie werden von einer amerikanischen Firma beschäftigt. Astor kaufte dann die Anteile der Northwest Company auf amerikanischem Territorium für einen Bruchteil ihres Wertes. Das Unternehmen war zu diesem Zeitpunkt in einen Kampf mit der Hudson ‚ s Bay Company verwickelt und konnte sich nicht verteidigen.

Fünf Jahre später war der Handelswettbewerb im Missouri River Country so gut wie nicht vorhanden und ließ das Gebiet für Astor praktisch frei., Die St. Louis Interessen versuchten, ihn für eine Weile zu kämpfen, aber ihnen fehlte die Kraft für einen langen Wettbewerb und wurden schließlich absorbiert. Astor drängte noch weiter nach Westen und forderte Jim Bridgers Rocky Mountain Fur Company für sein Territorium heraus. Dies war ein hart umkämpfter und heftiger Wettbewerb; Bridger und sein Volk kannten ihr Land, waren effektive Händler und waren fast so skrupellos wie Astors Männer.

Ende der 1820er Jahre begann der Pelzhandel zu sterben. Geographie und Wirtschaft arbeiteten dagegen., Die Entfernungen und Kosten wurden zu groß für die Renditen, und in Europa änderten sich die Stile und der Preis für Pelze ging zurück. Vielleicht, weil sein Geschäftssinn ihn nie verließ oder weil er müde wurde, beschloss Astor, den Handel zu verlassen, und im Juni 1834 verkaufte er alle seine kommerziellen Interessen. Er verbrachte die letzten 14 Jahre seines Lebens Verwaltung seines Nachlasses, bis zu seinem Tod im Jahr 1848.

Wenn seine Klugheit ihn nie verlassen hat, auch nicht seine Liebe zum Geld. Er starb als mit Abstand reichster Mann Amerikas und hinterließ ein Anwesen, das auf mehr als 20.000.000 US-Dollar geschätzt wurde., Washington Irving hielt ihn für einen großartigen Mann; Astors offizieller Biograf, James Parton, betrachtete ihn als rücksichtslos und egoistisch, aber fügte hinzu, Er war “ einer der fähigsten, kühnsten, und erfolgreichste Betreiber, die jemals gelebt haben. In seinem im New York Herald gedruckten Nachruf heißt es, er habe bestenfalls die genialen Kräfte einer selbst erfundenen Geldmaschine gezeigt.‘

In seinen späteren Jahren versuchte Astor, sich als liberaler humanitärer Helfer auszugeben, aber die Pose war zu unnatürlich und wurde nie glaubwürdig., Bis zum Ende war Geld seine Leidenschaft, und um es zu machen, vertrieben seine Männer Witwen und entlarvten Indianer. Obwohl einige Schriftsteller, insbesondere im späten neunzehnten Jahrhundert, ihn als großen amerikanischen Helden angesehen haben, hat die Geschichte das Urteil nicht akzeptiert. Heute, in einer komplexeren Ära, fragen Amerikaner mehr von ihren Helden als die Fähigkeit, Geld zu verdienen.

Dieser Artikel wurde von James L. Stokesbury geschrieben und ursprünglich im Dezember 1997 Ausgabe des American History Magazine veröffentlicht.

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