Der Abolitionist John Brown führt eine kleine Gruppe zu einem Überfall auf eine Bundesarmee in Harpers Ferry, Virginia (jetzt West Virginia), um einen bewaffneten Aufstand versklavter Menschen zu beginnen und die Institution der Sklaverei zu zerstören.
Brown wurde 1800 in Connecticut geboren und wuchs in Ohio auf und stammte aus einer standhaften calvinistischen und antislaverischen Familie. Er verbrachte einen Großteil seines Lebens damit, in einer Vielzahl von Unternehmen zu scheitern—er erklärte im Alter von 42 Jahren Insolvenz und hatte mehr als 20 Klagen gegen ihn eingereicht., Im Jahr 1837 änderte sich sein Leben unwiderruflich, als er an einem Abschaffungstreffen in Cleveland teilnahm, bei dem er so bewegt war, dass er öffentlich sein Engagement für die Zerstörung der Institution der Sklaverei ankündigte. Bereits 1848 formulierte er einen Plan, um einen Aufstand anzuregen.
In den 1850er Jahren reiste Brown mit fünf seiner Söhne nach Kansas, um gegen die Proslavery-Kräfte im Wettbewerb um dieses Gebiet zu kämpfen. Mai 1856 überfielen Proslavery-Männer die abolitionistische Stadt Lawrence, und Brown suchte persönlich Rache., Mai griffen Brown und seine Söhne drei Hütten am Pottawatomie Creek an. Sie töteten fünf Männer mit breiten Schwertern und lösten einen Sommer Guerillakrieg in dem unruhigen Gebiet aus. Einer von Browns Söhnen wurde bei den Kämpfen getötet.
1857 kehrte Brown in den Osten zurück und begann Geld zu sammeln, um seine Vision eines Massenaufstands versklavter Menschen umzusetzen. Er sicherte sich die Unterstützung von sechs prominenten Abolitionisten, die als „Secret Six“ bekannt sind, und versammelte eine Invasionstruppe. Seine „Armee“ umfasste 22 Männer, darunter fünf schwarze Männer und drei von Browns Söhnen., Die Gruppe mietete eine Maryland Farm in der Nähe von Harpers Ferry und bereitete sich auf den Angriff vor. Oktober 1859 überrannten Brown und seine Band das Arsenal. Einige seiner Männer versammelten eine Handvoll Geiseln, darunter einige versklavte Menschen. Das Wort des Überfalls verbreitete sich, und am Morgen waren Brown und seine Männer umzingelt. Oktober traf eine Kompanie von US-Marines unter der Leitung von Oberst Robert E. Lee und Leutnant J. E. B. Stuart ein. Oktober überrannten die Soldaten Brown und seine Anhänger. Zehn seiner Männer wurden getötet, darunter zwei seiner Söhne.,
Der verwundete Brown wurde vom Bundesstaat Virginia wegen Verrats und Mordes vor Gericht gestellt und am 2.November für schuldig befunden. Der 59-jährige Abolitionist ging am 2. Dezember 1859 zum Galgen. Vor seiner Hinrichtung reichte er seiner Wache einen Zettel mit der Aufschrift: „Ich, John Brown, bin mir jetzt ziemlich sicher, dass die Verbrechen dieses schuldigen Landes niemals weggespült werden, sondern mit Blut.“Es war eine prophetische Aussage. Obwohl der Überfall gescheitert war, entzündete er die Spannungen und erhöhte die Einsätze für die Präsidentschaftswahlen von 1860., Browns Überfall half dabei, weitere Unterkünfte zwischen Nord und Süd nahezu unmöglich zu machen und wurde so zu einem wichtigen Impuls des Bürgerkriegs.
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