Tim White steht mit einer Gruppe unruhiger Männer auf einem Bergrücken in der Wüste von Äthiopien. Einige von ihnen gehen hin und her, anstrengend zu sehen, ob sie Fragmente von beigen Knochen in den rötlich-braunen Trümmern unten erkennen können, so eifrig, ihre Suche als Kinder bei einer Ostereiersuche zu beginnen. Am Fuße des Hügels befindet sich ein 25 Fuß langer Steinhaufen aus schwarzen Felsen, der im Stil eines weit entfernten Grabes errichtet wurde und so groß ist, dass er wie ein Denkmal für einen gefallenen Helden aussieht. Und in gewisser Weise ist es., White und seine Kollegen haben es zusammengestellt, um den Ort zu markieren, an dem sie 1994 zum ersten Mal Spuren von „Ardi“ fanden, einer Frau, die vor 4, 4 Millionen Jahren lebte. Ihr Skelett wurde als eine der wichtigsten Entdeckungen des vergangenen Jahrhunderts beschrieben, und sie ändert grundlegende Vorstellungen darüber, wie unsere frühesten Vorfahren aussahen und sich bewegten.
Mehr als 14 Jahre später ist White, ein drahtiger 59-jähriger Paläoanthropologe von der University of California in Berkeley, wieder hier, um zu sehen, ob saisonale Regenfälle neue Knochen oder Zähne von Ardi freigelegt haben., Er feuert oft die Fossiljäger an, die mit ihm arbeiten, indem er singt: „Hominid, Hominid, Hominid! Los! Los! Los!“Aber er kann sie noch nicht gehen lassen. Nur eine Woche zuvor hatte ein Stammesangehöriger von Alisera gedroht, White und zwei seiner äthiopischen Kollegen zu töten, wenn sie in diese fossilen Betten in der Nähe des abgelegenen Dorfes Aramis zurückkehren, in dem sich ein Clan von Alisera-Nomaden befindet. Die Bedrohung ist wahrscheinlich nur ein Bluff, aber White macht sich nicht mit den Alisera an, die dafür bekannt sind, territorial zu sein und Streitigkeiten mit AK-47s beizulegen., Vorsichtshalber reisen die Wissenschaftler mit sechs mit ihren eigenen AK-47 bewaffneten regionalen Polizeibeamten aus der Ferne.
Dieses Treffen mit Stammesführern zu arrangieren, um den Zugang zu den fossilen Betten auszuhandeln, hat die Forscher bereits zwei kostbare Tage außerhalb ihrer fünfwöchigen Feldsaison gekostet. „Die besten Pläne ändern sich jeden Tag“, sagt White, der sich auch mit Giftschlangen, Skorpionen, Malariamücken, Löwen, Hyänen, Sturzfluten, Staubtornados, kriegführenden Stammesangehörigen und kontaminierten Nahrungsmitteln und Wasser auseinandersetzen musste. „Nichts auf dem Feld kommt einfach.,“
Während wir auf die Ankunft der Alisera warten, erklärt White, dass das Team Jahr für Jahr an diesen feindlichen Ort zurückkehrt, weil es der einzige Ort auf der Welt ist, an dem Fossilien gefunden werden, die sich über einen so langen Zeitraum erstrecken menschliche Evolution, etwa sechs Millionen Jahre. Neben Ardi, einem möglichen direkten Vorfahren, ist es hier möglich, Hominiden—Fossilien von vor 160.000 Jahren—einem frühen Homo sapiens wie uns-bis hin zu Ardipithecus kadabba, einem der frühesten bekannten Hominiden, zu finden, der vor fast sechs Millionen Jahren lebte., Bei der letzten Zählung hat das Middle Awash-Projekt, das seinen Namen von diesem Fleck der Afar-Wüste hat und 70 Wissenschaftler aus 18 Nationen umfasst, 300 Exemplare von sieben verschiedenen Hominidenarten gefunden, die hier nacheinander lebten.
Ardi, kurz für Ardipithecus ramidus, ist heute das bekannteste Fossil der Region, nachdem White und andere im vergangenen Herbst weltweit Nachrichten veröffentlicht hatten, in denen sie eine Reihe von Artikeln über ihr Skelett und ihre alte Umgebung veröffentlichten., Sie ist nicht das älteste Mitglied der erweiterten menschlichen Familie, aber sie ist bei weitem die vollständigste der frühen Hominiden; die meisten ihrer Schädel und Zähne sowie extrem seltene Knochen ihres Beckens, Hände, Arme, Beine und Füße wurden bisher gefunden.
Mit dem Sonnenlicht, das das grau-beige Gelände zu bleichen beginnt, sehen wir eine Staubwolke am Horizont. Bald ziehen zwei neue Toyota-Landkreuzer auf dem Vorgebirge hoch, und ein halbes Dutzend Alisera-Männer springen mit Kufi-Kappen und Baumwollsarongs heraus, ein paar mit Gürteln, die auch lange, gebogene Dolche halten., Die meisten dieser Clan – „Ältesten“ scheinen jünger als 40 zu sein—nur wenige Alisera-Männer scheinen bis ins hohe Alter zu überleben.
Nach üblichen Grüßen und Händeschütteln geht White mit ein paar Fossilienjägern auf Hände und Knie, um den Stammesangehörigen zu zeigen, wie die Forscher Schulter an Schulter auf dem Boden kriechen, um nach Fossilien zu suchen. Mit dem äthiopischen Paläoanthropologen und Projektleiter Berhane Asfaw, der auf Amharisch übersetzt, und einer anderen Person, die von Amharisch nach Afariña übersetzt, erklärt White, dass diese Steine und Knochen die alte Geschichte der Menschheit enthüllen., Die Alisera lächelt schwach, anscheinend amüsiert, dass jemand seinen Lebensunterhalt auf dem Boden verdienen möchte. Sie erteilen die Erlaubnis, nach Fossilien zu suchen—vorerst. Aber sie fügen eine Einschränkung hinzu. Eines Tages, sagen sie, müssen die Forscher ihnen beibringen, wie man Geschichte vom Boden bekommt.
Die Suche nach Fossilien menschlicher Vorfahren begann ernsthaft, nachdem Charles Darwin 1871 in seinem Buch The Descent of Man and Selection in Relation to Sex vorgeschlagen hatte, dass Menschen wahrscheinlich in Afrika entstanden sind., Er stützte seine Behauptung nicht auf harte Beweise; Die einzigen damals bekannten Hominidenfossilien waren Neandertaler, die vor weniger als 100.000 Jahren in Europa gelebt hatten. Darwin schlug vor, dass unsere „frühen Vorfahren“ auf dem afrikanischen Kontinent lebten, weil sein tropisches Klima für Affen gastfreundlich war und weil anatomische Studien moderner Primaten ihn davon überzeugt hatten, dass Menschen eher mit afrikanischen Affen (Schimpansen und Gorillas) als mit asiatischen Affen (Orang-Utans und Gibbons) „verbündet“ waren. Andere waren anderer Meinung und argumentierten, dass asiatische Affen den modernen Menschen näher seien.,
Die ersten wirklich alten Überreste eines Hominiden—eine versteinerte Schädeldecke und Zähne, die mehr als eine halbe Million Jahre alt sind—wurden 1891 in Asien auf der Insel Java gefunden. „Java Man“, wie die Kreatur genannt wurde, wurde später als Mitglied des Homo erectus klassifiziert, einer Art, die vor 1, 8 Millionen Jahren entstand und möglicherweise einer unserer direkten Vorfahren war.
So begann ein Jahrhundert der Entdeckung, das für spektakuläre Funde bekannt war, in denen die Zeitleiste der menschlichen Vorgeschichte Gestalt annahm und die Debatte darüber fortsetzte, ob Asien oder Afrika der menschliche Geburtsort war.,
1924 entdeckte der australische Anatom Raymond Dart, der durch eine Kiste Fossilien aus einem Kalksteinbruch in Südafrika schaute, einen kleinen Schädel. Der erste frühe Hominide aus Afrika, das Taung-Kind, wie es bekannt war, war ein jugendliches Mitglied von Australopithecus africanus, eine Spezies, die vor einer Million bis zwei Millionen Jahren lebte, obwohl zu der Zeit skeptische Wissenschaftler sagten, die Schimpansengröße Gehirngröße sei zu klein für einen Hominiden.,
1959 entdeckten der Archäologe Louis Leakey und seine Frau Mary, die in der Olduvai-Schlucht in Tansania arbeiteten, einen kleinen hominiden Kieferknochen, der später als Paranthropus boisei bekannt wurde. Das 1, 75 Millionen Jahre alte Fossil war das erste von vielen Hominiden, die Leakeys, ihr Sohn Richard und ihre Mitarbeiter in Ostafrika finden würden, was den Fall verstärkt, dass Hominiden tatsächlich aus Afrika stammen., Ihre Arbeit inspirierte amerikanische und europäische Forscher, durch das Great Rift Valley zu fegen, einen geologischen Fehler, der durch Kenia, Tansania und Äthiopien verläuft und Millionen Jahre alte Gesteinsschichten freilegt.
1974 fanden die Paläoanthropologen Donald Johanson und Tom Gray in Hadar, Äthiopien, das Teilskelett des frühesten bekannten Hominiden—einer Frau, die sie Lucy nannten, nach dem Beatles-Lied „Lucy in the Sky with Diamonds“, das im Lager spielte, als sie feierten. 3.,2 Millionen Jahre alt, war Lucy bemerkenswert primitiv, mit einem Gehirn und Körper von der Größe eines Schimpansen. Aber ihr Knöchel, Knie und Becken zeigten, dass sie aufrecht wie wir ging.
Dies bedeutete, dass Lucy ein Hominide war-nur Menschen und unsere nahen Verwandten in der menschlichen Familie gehen gewöhnlich aufrecht auf dem Boden. Als Mitglied der Art Australopithecus afarensis, die vor 3,9 Millionen bis 2,9 Millionen Jahren lebte, half Lucy dabei, einige Schlüsselfragen zu beantworten. Sie bestätigte, dass sich das aufrechte Gehen entwickelte, lange bevor Hominiden begannen, Steinwerkzeuge zu benutzen-ungefähr 2.,Vor 6 Millionen Jahren-und bevor sich ihr Gehirn dramatisch ausdehnte. Aber ihre aufrechte Haltung und Gangart warfen neue Fragen auf. Wie lange hatte es gedauert, die Anatomie zu entwickeln, um auf zwei Füßen zu balancieren? Was veranlasste einen alten Affen, aufzustehen und den Weg in Richtung Menschlichkeit zu gehen? Und was für ein Affe war es?
Lucy konnte diese Fragen natürlich nicht beantworten. Aber was kam vor Ihr? Für 20 Jahre nach ihrer Entdeckung, es war, als ob das früheste Kapitel der menschlichen Geschichte fehlte.,
Eines der ersten Teams, das nach Lucys Vorfahren suchte, war das Middle Awash Project, das 1981 gegründet wurde, als White und Asfaw sich dem Berkeley-Archäologen J. Desmond Clark anschlossen, um nach Fossilien und Steinwerkzeugen in Äthiopien zu suchen. Sie machten sich auf den Weg zu einem vielversprechenden Start—3,9 Millionen Jahre alte Schädelfragmente und einen etwas jüngeren Oberschenkelknochen zu finden -, konnten aber erst 1990 in den Nahen Osten zurückkehren, weil äthiopische Beamte ein Moratorium für die Suche nach Fossilien verhängten, während sie ihre Altertümergesetze neu schrieben., Schließlich sah Whites Doktorand Gen Suwa 1992 einen Schimmer in der Wüste in der Nähe von Aramis. Es war die Wurzel eines Zahnes, ein Molar, und seine Größe und Form zeigten an, dass es zu einem Hominiden gehörte. Suwa und andere Mitglieder des Middle Awash-Projekts sammelten bald andere Fossilien, darunter den Unterkiefer eines Kindes, an dem noch ein Milchmolar befestigt war. Modernste Datierungsmethoden zeigten, dass sie 4,4 Millionen Jahre alt waren.,
Das Team schlug 1994 in der Zeitschrift Nature vor, dass die Fossilien—jetzt bekannt als Ardipithecus ramidus—die „lang gesuchte potenzielle Wurzelart für die Hominidae“ darstellten, was bedeutet, dass die Fossilien zu einer neuen Hominidenart gehörten, die zu allen späteren Hominiden hätte führen können. Die Idee, dass es ein Mitglied der menschlichen Familie war, basierte hauptsächlich auf seinen Zähnen—insbesondere auf dem Fehlen großer, dolchähnlicher Eckzähne, die durch die unteren Zähne geschärft wurden. Lebende und ausgestorbene Menschenaffen haben solche Zähne, Hominiden nicht.Aber der Goldstandard für Hominiden war aufrecht gehen. So war A., ramidus wirklich ein Hominid oder ein ausgestorbener Affe?
White scherzte damals, dass er sich über mehr Fossilien freuen würde-insbesondere über einen Schädel und einen Oberschenkel. Es war, als hätte er eine Bestellung aufgegeben. Innerhalb von zwei Monaten entdeckte ein anderer Doktorand von White, der äthiopische Paläoanthropologe Yohannes Haile-Selassie, zwei Knochenstücke aus der Handfläche—ihr erstes Anzeichen von Ardi. Die Teammitglieder fanden schließlich 125 Teile von Ardis Skelett., Sie war eine muskulöse Frau gewesen, die fast vier Fuß groß stand, aber so viel wie 110 Pfund wog, mit einem Körper und Gehirn ungefähr die gleiche Größe wie ein Schimpanse. Als sie einen guten Blick auf Ardis Körperplan bekamen, stellten sie bald fest, dass sie sich eine völlig neue Art von Hominiden ansahen.
Es war der Fund eines Lebens. Aber sie wurden von Ardis Zustand entmutigt. Ihre Knochen waren so brüchig, dass sie bei Berührung zerbröckelten. Weiß nannte Sie „road kill.,“
Die Forscher haben drei Feldsaison damit verbracht, ganze Sedimentgesteinsblöcke rund um die Fossilien auszugraben, die Blöcke in Gips einzuhüllen und sie zum Nationalmuseum von Äthiopien in Addis Abeba zu fahren. Im Museumslabor injizierte White sorgfältig Leim aus Spritzen in jedes Fragment und verwendete dann zahnärztliche Werkzeuge und Bürsten, oft unter einem Mikroskop, um den schlammigen Ton aus den leimgehärteten Fossilien zu entfernen., In der Zwischenzeit analysierte Suwa, heute Paläoanthropologe an der Universität Tokio, wichtige Fossilien mit modifizierten CT-Scannern, um zu sehen, was sich in ihnen befand, und verwendete Computerbildgebung, um den zerquetschten Schädel digital wiederherzustellen. Schließlich arbeiteten er und der Anatom C. Owen Lovejoy aus den Fossilien und den Computerbildern, um physikalische Modelle des Schädels und des Beckens zu erstellen.,
Es ist ein Maß für die Besonderheit, Komplexität und Gründlichkeit der Bemühungen der Forscher, Ardi eingehend zu verstehen, dass sie 15 Jahre gebraucht haben, um ihre detaillierten Ergebnisse zu veröffentlichen, die im vergangenen Oktober in einer Reihe von 11 Artikeln in der Zeitschrift Science erschienen sind. Kurz gesagt, sie schrieben, dass Ardi und Fossilien von 35 anderen Mitgliedern ihrer Spezies, die alle in der Mitte Awash gefunden wurden, eine neue Art von frühen Hominiden darstellten, die einem Schimpansen, Gorilla oder Menschen nicht sehr ähnlich war. „Wir haben den Vorfahren gesehen und es ist kein Schimpanse“, sagt White.,
Dies war eine Überraschung für Forscher, die vorgeschlagen hatten, dass die frühesten Hominiden aussehen und sich wie Schimpansen verhalten würden. Sie sind unsere engsten lebenden Verwandten, teilen 96 Prozent unserer DNA, und sie sind in der Lage Werkzeuggebrauch und komplexes soziales Verhalten. Aber Ardis Entdecker schlugen vor, dass sich Schimpansen so dramatisch verändert haben, wie sie sich in den letzten sechs Millionen Jahren entwickelt haben, dass die heutigen Schimpansen schlechte Modelle für den letzten gemeinsamen Vorfahren machen, den wir geteilt haben.
In seinem Labor an der Kent State University hat Lovejoy kürzlich gezeigt, warum Ardi so ungewöhnlich ist., Er stellte sanft vier Knochen von Ardis Hand auf seiner Laborbank auf und zeigte, wie sie so zusammenpassen, dass sich Ardis Hand am Handgelenk weit nach hinten beugen konnte. Im Vergleich dazu ist das Handgelenk eines Schimpansen steif, was es dem Tier ermöglicht, sein Gewicht auf die Knöchel zu legen, wenn es sich auf dem Boden bewegt—Knöchel gehen. „Wenn du Ardis Hand entwickeln wolltest, könntest du es nicht daraus machen“, sagte er und winkte einer Schimpansen-Hand in die Luft., Wenn Lovejoy Recht hat, bedeutet dies, dass Ardi-und unsere aufrecht gehenden Vorfahren—nie eine Knöchelwanderung durchgemacht haben, nachdem sie von den Bäumen heruntergekommen waren, um auf dem Boden zu leben, wie einige Experten lange geglaubt haben.
Als Beweis dafür, dass Ardi aufrecht auf dem Boden ging, zeigte Lovejoy auf einen Abguss ihrer oberen Beckenblätter, die kürzer und breiter sind als die eines Affen. Sie hätten sie jeweils auf einem Bein balancieren lassen, während sie aufrecht gingen. „Das ist eine monströse Veränderung—dieses Ding war schon sehr lange ein Zweibeiner“, sagte Lovejoy.,
Aber Ardi ging nicht wie wir oder auch nicht wie Lucy. Ardis unteres Becken hatte wie das eines Schimpansen starke Hüft-und Oberschenkelmuskeln, die es schwierig gemacht hätten, so schnell oder so weit wie möglich zu laufen, ohne ihre Oberschenkel zu verletzen. Und sie hatte einen gegensätzlichen großen Zeh, so dass ihr Fuß Äste fassen konnte, was darauf hindeutet, dass sie immer noch viel Zeit in den Bäumen verbrachte—um Raubtieren zu entkommen, Früchte zu pflücken oder sogar zu schlafen, vermutlich in Nestern aus Ästen und Blättern. Diese unerwartete Kombination von Merkmalen war ein „Schocker“, sagt Lovejoy.,
Er und seine Kollegen haben vorgeschlagen, dass Ardi ein frühes Stadium der menschlichen Evolution darstellt, als ein alter Affenkörperplan umgebaut wurde, um in zwei Welten zu leben—in den Bäumen und auf dem Boden, wo Hominiden zunehmend nach Pflanzen, Eiern und kleinen Lebewesen suchten.
Die Ardi-Forschung stellte auch die lang gehegten Ansichten in Frage, dass sich Hominiden in einer grasbewachsenen Savanne entwickelt haben, sagt der Geologe des Middle Awash-Projekts Giday WoldeGabriel vom Los Alamos National Laboratory., Die gründliche Leinwände der Ardi-Forscher—“ Sie kriechen auf Händen und Knien und sammeln jedes Stück Knochen, jedes Stück Holz, jeden Samen, jede Schnecke, jeden Schrott“, sagt White-zeigen an, dass Ardi im Wald mit einem geschlossenen Baldachin lebte, so wenig Licht erreichte Gras und Pflanzen auf dem Waldboden. Bei der Analyse von Tausenden von Exemplaren versteinerter Pflanzen und Tiere sowie Hunderten von Proben von Chemikalien in Sedimenten und Zahnschmelz fanden die Forscher Hinweise auf Waldarten wie Maulbeeren, Feigen und Palmen in ihrer Umgebung., Ardi lebte neben Affen, Kudu Antilopen und peafowl—Tiere, die Wälder bevorzugen, nicht offene Wiesen.
Ardi gibt auch Einblicke in das Verhalten der alten Hominiden. Der Umzug von den Bäumen auf den Boden bedeutete, dass Hominiden eine leichtere Beute wurden. Diejenigen, die besser zusammenarbeiten konnten, konnten in größeren sozialen Gruppen leben und wurden seltener zur nächsten Mahlzeit einer großen Katze. Zur gleichen Zeit waren A. ramidus-Männchen nicht viel größer als Weibchen und sie hatten kleine, unscharfe Eckzähne entwickelt., Das ist ähnlich wie bei modernen Menschen, die weitgehend kooperativ sind, und im Gegensatz zu modernen Schimpansen, deren Männchen ihre Größe verwenden, um Weibchen zu dominieren und ihre dolchartigen Eckzähne zu röten, um andere Männchen einzuschüchtern.
Als Hominiden zunehmend zusammenarbeiteten, sagt Lovejoy, nahmen sie auch andere bisher unsichtbare Verhaltensweisen an-um regelmäßig Nahrung in ihren Händen zu tragen, was es ihnen ermöglichte, Partner oder ihre Jungen effektiver zu versorgen., Dieses Verhalten wiederum könnte es Männern ermöglicht haben, engere Bindungen zu weiblichen Partnern aufzubauen und in die Erziehung ihrer Nachkommen zu investieren, wie es bei afrikanischen Affen nicht der Fall ist. All dies verstärkte den Wandel zum Leben vor Ort, zum aufrechten Gehen und zur sozialen Zusammenarbeit, sagt Lovejoy.
Nicht jeder ist davon überzeugt, dass Ardi aufrecht ging, zum Teil, weil die kritischen Beweise aus ihrem Becken stammen, das zerquetscht wurde., Während die meisten Forscher zustimmen, dass sie eine Hominidin ist, basierend auf Merkmalen in ihren Zähnen und ihrem Schädel, Sie sagen, sie könnte eine Art Hominid sein, die eine entfernte Cousine unseres direkten Vorfahren war—ein neu entdeckter Ableger des menschlichen Stammbaums. „Ich denke, es ist solide“, dass Ardi ein Hominide ist, wenn man Hominiden anhand ihres Schädels und ihrer Zähne definiert, sagt Rick Potts, Paläoanthropologe am Smithsonian National Museum of Natural History., Aber wie viele andere, die die Fossilien nicht gesehen haben, muss er noch davon überzeugt sein, dass das zerquetschte, aber rekonstruierte Becken aufrechtes Gehen beweist, was bedeuten könnte, dass Ardi ein ausgestorbener Affe gewesen sein könnte, der mit einem gewissen Grad an aufrechtem Gehen „experimentiert“ hat. „Der Zeitraum zwischen vier Millionen und sieben Millionen Jahren ist, wenn wir am wenigsten wissen“, sagt Potts. „Zu verstehen, was ein großer Affe ist und was ein Hominid ist, ist hart.,“
Während Forscher herausfinden, wo Ardi im menschlichen Stammbaum sitzt, sind sie sich einig, dass sie grundlegende Fragen zur menschlichen Evolution vorantreibt: Wie können wir die frühesten Mitglieder der menschlichen Familie identifizieren? Wie erkennen wir die ersten Stadien des aufrechten Gehens? Wie sah unser gemeinsamer Vorfahr mit Schimpansen aus? „Wir hatten vorher überhaupt nicht viel“, sagt Bill Kimbel, Paläoanthropologe der Arizona State University. „Ardipithecus gibt uns ein Prisma, um Alternativen zu testen.“
Nach Ardis Entdeckung fragten sich die Forscher natürlich, was vor ihr kam., Sie hatten nicht lange zu warten.
Ab 1997 fand Haile-Selassie, heute im Cleveland Museum of Natural History, Fossilien zwischen 5,2 Millionen und 5,8 Millionen Jahre alt in der Mitte Awash. Ein Zehenknochen deutete darauf hin, dass sein Besitzer aufrecht gegangen war. Die Knochen sahen so sehr aus wie eine primitive Version von A. ramidus Er schlug vor, dass diese Fossilien zu ihrem direkten Vorfahren gehörten—eine neue Art, die er schließlich Ardipithecus kadabba nannte.,
Im Jahr 2000 gaben Martin Pickford vom College of France und Brigitte Senut vom National Museum of Natural History in Paris bekannt, dass ihr Team einen noch älteren Hominiden gefunden hatte—13 Fossilien, die eine Art darstellen, die vor sechs Millionen Jahren in den Tugen Hills von Kenia lebte. Zwei der Fossilien waren Oberschenkel, darunter eine, die den ältesten direkten Beweis für aufrechtes Gehen in einem Hominiden lieferte. Sie nannten diese Kreatur Orrorin tugenensis, basierend auf einer Tugen-Legende des „ursprünglichen Mannes“, der die Tugen-Hügel besiedelte. Informell nannten sie es zu Ehren seines Entdeckungsjahres Millennium Man.,
Auf den Fersen dieser Entdeckung kam der überraschendste von allen—ein Schädel aus dem Tschad, etwa 1.500 Meilen westlich des Great Rift Valley in Ostafrika, wo viele der ältesten Hominiden gefunden wurden. Ein tschadischer Student namens Ahounta Djimdoumalbaye hob einen Felsball auf dem Boden der Djurab-Wüste auf, wo Windstürme Sanddünen wie Wellen auf einem Meer blasen und Fossilien freilegen, die seit Millionen von Jahren vergraben sind., Als Djimdoumalbaye den Stein umdrehte, starrte er in die freien Augenhöhlen eines affenartigen Gesichts-den Schädel eines Primaten, der vor sechs Millionen bis sieben Millionen Jahren am Ufer eines alten Sees lebte. Es hatte Züge, die darauf hindeuteten, dass es sich um einen Hominiden handelte—ein kleines unteres Gesicht und Eckzähne und ein Schädel, der wie bei aufrechten Wanderern auf der Wirbelsäule zu sitzen schien. Der Paläontologe Michel Brunet von der Universität Poitiers in Frankreich führte ihn als den ältesten bekannten Hominiden, Sahelanthropus tchadensis, ein. (Sein Spitzname ist Toumaï, was in der goranischen Sprache „Hoffnung des Lebens“ bedeutet.,) Aber der Nachweis, dass ein Schädel aufrecht ging, ist schwierig, und Fragen verweilen darüber, ob Sahelanthropus ein bona fide Hominid ist oder nicht.
Zusammengenommen haben Fossilien, die in den letzten 15 Jahren entdeckt wurden, Schnappschüsse von verschiedenen Kreaturen geliefert, die in Afrika zur kritischen Zeit lebten, als die frühesten Mitglieder der menschlichen Familie auftauchten. Wenn diese Schnappschüsse zum Album der menschlichen Familie hinzugefügt werden, verdoppeln sie die Zeit, die Forscher in unsere Vergangenheit zurückblicken können-von Lucy mit 3, 2 Millionen Jahren bis Toumaï mit fast 7 Millionen Jahren.,
Eines der gefragtesten Fossilien dieser fernen Zeit war Lucys direkter Vorfahr. 1994, 20 Jahre nachdem Lucys Skelett entdeckt worden war, fand ein Team in Kenia unter der Leitung von Meave Leakey (der Frau von Richard Leakey) Zähne und Teile eines Kiefers sowie zwei Stücke Schienbein, die zeigten, dass die Kreatur aufrecht ging. Die Fossilien, genannt Australopithecus anamensis, waren 4,1 Millionen Jahre alt.
„Dies war eine faszinierende 40 Jahre in der Paläoanthropologie zu sein“, sagt Johanson, “ eine der großen Zeiten auf diesem Gebiet zu sein.,“Aber, fügt er hinzu,“ es gibt immer noch enorme Verwirrung “ über die trübe Zeit vor 4 Millionen Jahren.
Eines ist klar: Diese frühen Fossilien gehören für sich allein in eine Klasse. Diese Arten sahen nicht wie andere bekannte Affen aus oder wirkten nicht wie Lucy und andere Mitglieder von Australopithecus. Sie waren großmundige Bodenbewohner, die aufstanden und auf zwei Beinen gingen. Aber wenn Sie sie bewegen sahen, würden Sie sie nicht mit Lucys Spezies verwechseln. Sie klammerten sich an das Leben in den Bäumen, waren aber bereit, sich in ein offeneres Land zu wagen., In vielerlei Hinsicht ähneln diese frühen Arten einander mehr als alle Fossilien, die jemals zuvor gefunden wurden, als ob es ein neues Entwicklungs-oder Evolutionsstadium gäbe, das unsere Vorfahren durchgemacht hätten, bevor der Übergang vom Affen zum Hominiden abgeschlossen war. Wenn die Schädel von Toumaï und Ardi verglichen werden, ist die Ähnlichkeit „auffällig“, sagt der Paläoanthropologe Christoph Zollikofer von der Universität Zürich in der Schweiz., Die Fossilien sind zu weit voneinander entfernt, um Mitglieder derselben Art zu sein, aber ihre Schädel ähneln einander mehr als Lucys Spezies, Vielleicht signalisieren sie ähnliche Anpassungen in der Ernährung oder im reproduktiven und sozialen Verhalten.
Die einzige Möglichkeit herauszufinden, wie all diese Arten miteinander und mit uns verwandt sind, besteht darin, mehr Knochen zu finden. Insbesondere müssen die Forscher mehr überlappende Teile sehr früher Fossilien finden, damit sie direkt verglichen werden können—wie zum Beispiel ein oberes Ende eines Oberschenkelknochens für Ardi und Toumaï, um es mit dem oberen Oberschenkelknochen von O. tugenensis zu vergleichen.,
Sobald die Clanführer dem Middle Awash-Team ihren Segen gaben, begann White, Teammitglieder wie einen Fluglotsen zu entsenden, der sie anleitete, über den Hang in der Nähe von Ardis Grab zu fächern. Die Sonne war jedoch hoch am Himmel, was es schwierig machte, beige Knochen unter den ausgebleichten Sedimenten zu unterscheiden. Dieses Mal fand das Team keine neuen Hominidenfossilien.
Aber einen Morgen später in dieser Woche fuhren die Teammitglieder ein trockenes Flussbett hinauf zu einer Stelle am westlichen Rand der mittleren Awash., Nur wenige Augenblicke nach dem Wandern in die fossilen Beete pflanzte ein türkischer Postdoktorand, Cesur Pehlevan, eine gelbe Flagge zwischen die Kopfsteinpflaster der abgelegenen Schlucht. „Tim!“er schrie. „Hominiden?“White ging hinüber und untersuchte schweigend den Molaren und drehte ihn in seiner Hand um. Weiß hat die Fähigkeit, ein Zahn-oder Knochenfragment zu betrachten und fast sofort zu erkennen, ob es zu einem Hominiden gehört. Nach einem Moment verkündete er sein Urteil: „Sehr gut, Cesur. Es ist praktisch ungetragen.“Der Molar gehörte einem jungen Erwachsenen A. kadabba, dessen Fossilien 1997 hier gefunden wurden., Jetzt hatten die Forscher noch ein Stück, um das Porträt dieser 5, 8 Millionen Jahre alten Spezies auszufüllen.
„Da ist dein Entdeckungsmoment“, sagte White. Er reflektierte über die Fossilien, die sie in dieser abgelegenen Wüste eingesackt haben. „In diesem Jahr haben wir mit A. kadabba, A. anamensis, A. garhi, H. erectus H. sapiens.“Das sind fünf verschiedene Arten von Hominiden, von denen die meisten unbekannt waren, als White 1981 anfing, hier nach Fossilien zu suchen. „Der Mittelstand ist ein einzigartiger Bereich“, sagte er. „Es ist der einzige Ort auf dem Planeten Erde, an dem Sie den vollen Umfang der menschlichen Evolution betrachten können.,“Ann Gibbons ist Wissenschaftskorrespondentin und Autorin von The First Human: The Race to Discover Our Earliest Ancestors.,f272“>
