An einem späten Februarmorgen im Jahr 1804 hörte Lord Horatio Nelson, der den französischen Mittelmeerhafen von Toulon belagerte, einige Nachrichten über einen Konflikt im Süden zwischen den barbarischen Piraten von Tripolis und einer Gruppe amerikanischer Seeleute., So wie er es hörte, hatten die Piraten es geschafft, eine amerikanische Fregatte, die USS Philadelphia, im vergangenen Oktober in die Hände zu bekommen, die den größten Teil der Besatzung eroberte und versklavte. Diejenigen, die entkamen, versteckten sich, aber anstatt zu verschwinden, kehrten sie zum Hafen von Tripolis zurück, wo das Schiff als Einheimische verkleidet gehalten wurde, schlichen sich mitten in der Nacht an Bord, töteten die Wachen, die darüber wachten, und zündeten sie an und machten ihre Flucht, um den Einsatz durch den Feind zu verhindern, ohne einen einzigen Mann zu verlieren., Als Lord Nelson diese Nachricht hörte, erklärte er, vielleicht die berühmteste Militärfigur der Marine in der Geschichte, die Leistung des Amerikaners einfach zum „kühnsten und gewagtesten Akt der Zeit“.“Er war nicht die einzige Figur, die die amerikanische Marine lobte. Auch Papst Pius VII. lobte die Amerikaner und ihren Führer, Kapitän Stephen Decatur, und erklärte: „Die Vereinigten Staaten hatten, obwohl sie noch in den Kinderschuhen steckten, in einer Nacht mehr getan, um die antichristlichen Barbaren an der afrikanischen Küste zu demütigen und zu demütigen, als dies alle europäischen Staaten seit langem getan hatten.,“Aber warum war die amerikanische Marine vor der Küste Nordafrikas überhaupt so weit, dass diese Piraten eine ihrer Fregatten erobern konnten, und warum war ihr Krieg gegen diese Piraten in einem Europa mitten in den Napoleonischen Kriegen so aufregend?
Piraterie war lange Zeit ein großes Problem für Seeleute auf dem Mittelmeer. Die römischen Staatsmänner und General Julius Caesar waren bekanntermaßen von Piraten entführt und einmal für Lösegeld gehalten worden. Jahrhundert plagten die barbarischen Korsaren sowohl die südlichen Küsten als auch die Köpfe der Europäer., Als solche für ihre gemeinsame Heimat an der nordafrikanischen (barbarischen) Küste, insbesondere in den Häfen von Tunis, Algier und Tripolis, bezeichnet, operierten diese Seeleute nie wirklich als eine einzige organisierte Gruppe. Eine vielfältige ethnische Mischung aus Türken, Arabern und Berbern, was sie teilten, war die Toleranz und oft stillschweigende Billigung der lokalen Behörden, typischerweise autonome Beys (Türkisch für „Herr“), die dem Osmanischen Reich nominelle Treue hielten., Dies lag daran, dass die Korsaren im Gegensatz zum gemeinsamen Bild der Piraterie eine wichtige Rolle in der nordafrikanischen und osmanischen Wirtschaft spielten, insbesondere im Sklavenhandel. Sie gingen nicht nach Kaufleuten Waren oder Jagd nach vergrabenen Schatz. Stattdessen, mit leicht veralteten, rudergetriebene Galeeren vollgepackt mit so vielen bewaffneten Männern wie möglich, Die Piraten zielten auf ungenutzte Schiffe und Küstensiedlungen ab und hielten alle Nicht-Muslime fest, die sie als Lösegeld finden konnten. Wenn ein Lösegeld nicht rechtzeitig gezahlt wurde, wurden die unglücklichen Opfer auf lokalen Sklavenmärkten oder auf größeren in Istanbul verkauft., Diejenigen, die noch weniger Glück hatten, waren den schrecklichen Bedingungen eines Galeerensklaven ausgesetzt. Die europäischen Staaten richteten ihre Marinen häufig an, um die Küsten von Piraterie zu befreien, die nur vorübergehend funktionierte, und stellten fest, dass Diplomatie und Tribut an die Beys eine kostengünstigere Lösung waren.
Unter britischer Kontrolle hatten amerikanische Kaufleute, die die Gewässer des Mittelmeers plünderten, unter dieser Art von Abkommen Schutz vor Piraterie, aber das änderte sich, nachdem sie 1783 die Unabhängigkeit erlangt hatten., Während die Vereinigten Staaten einige diplomatische Wege mit den Mittelmeerstaaten, insbesondere Marokko, eingeschlagen hatten, erwiesen sich die Herrscher von Tunis, Algier und Tripolis als viel streitbarer. Präsident Thomas Jefferson versuchte nun, trotz früherer Einwände gegen eine Berufsmarine, damit die Piraten unterwerfen zu können, aber das kleine Geschwader, das er ins Mittelmeer schickte, hatte nur vier Schiffe, die nicht annähernd groß genug waren, um eine Bedrohung darzustellen, obwohl sie erfolgreich ohne Opfer kämpften., In der Zwischenzeit erklärte der Herrscher von Tripolis, Yusuf Karamanli, den Vereinigten Staaten in Kürze den Krieg, und die US-Marine begann eine Blockade der Stadt mit Unterstützung einer schwedischen Flottille. Während dieser Blockade umzingelte und eroberte eine Gruppe von Piraten Philadelphia, bevor Decatur ihnen einige Monate später ihren Preis verweigerte. Der Krieg setzte sich unentschlossen vor dem Hafen von Tripolis bis zum Frühjahr 1805 fort. Ende April, eine kleine Gruppe von U. S., Marines landeten in Alexandria, Ägypten, stellten einige hundert griechische, arabische und türkische Söldner ein und begannen einen langen Marsch in Richtung der Stadt Derna, wo sie mit Hilfe von Seebombardements eine 4.000 Mann starke Abwehrkraft kämpften und leiteten. Als Karamanli von der Niederlage hörte, verklagte er den Frieden und beendete den Ersten Barbarischen Krieg, versprach, alle Kriegsgefangenen freizulassen und sich nicht weiter gegen amerikanische Kaufleute zu wehren.
Frieden im Mittelmeer hielt jedoch nicht an. Während die Amerikaner mit dem Krieg von 1812 und dem Rest Europas mit Napoleon Bonaparte beschäftigt waren, begannen barbarische Piraten erneut, amerikanische und europäische Schiffe anzugreifen., Präsident James Madison ermächtigte Stephen Decatur, jetzt Commodore, die Segel für das Mittelmeer zu setzen und den Herrscher von Algier mit zehn Kriegsschiffen unter seinem Kommando im Mai von 1815 nach Heel zu bringen. Decatur kämpfte zwei Schlachten mit den Piraten vor der Küste Spaniens, die beide überwältigende amerikanische Siege waren und es ihm ermöglichten, fast 500 Gefangene zu fangen. Die Bey von Algier, die jetzt sowohl von Großbritannien und den Niederlanden als auch von den Vereinigten Staaten unter Druck gesetzt wurden, ergab sich Decatur.,
Die nordafrikanische Piraterie erwies sich bis 1830 als schwieriges Problem, als die französische Eroberung und Kolonialisierung der Region dem Problem endgültig ein Ende setzte. Für Amerika waren die Barbarenkriege im Vergleich zu den heutigen Kriegen in Europa und Amerika zu dieser Zeit geringfügige Konflikte, erwiesen sich jedoch als wichtiger Beweis für die Marine der Vereinigten Staaten. William Bainbridge, Stephen Decatur und Oliver Hazzard Perry sahen alle einige ihrer ersten Aktionen im Mittelmeer, was sich im späteren Krieg von 1812 als wertvolle Erfahrung erwies., Im weiteren Sinne waren die Kriege ein Zeichen dafür, dass die junge Nation ihre Unabhängigkeit im wahrsten Sinne des Wortes bewahren, ihre eigene Außenpolitik verwalten und ihre eigenen Interessen erfolgreich gegen Aggressionen von außen verteidigen konnte.