Im Juli 13, 1787, Der Kongress erlässt die Northwest Ordinance, Strukturierung der Besiedlung des Northwest Territory und Schaffung einer Politik für die Hinzufügung neuer Staaten zur Nation. Die Mitglieder des Kongresses wussten, dass ihre neue Konföderation, wenn sie intakt überleben sollte, die konkurrierenden Ansprüche der Staaten auf westliches Territorium lösen musste.
Im Jahr 1781 trat Virginia seine umfangreichen Landansprüche an den Kongress ab, ein Schritt, der es anderen Staaten leichter machte, dasselbe zu tun., 1784 schlug Thomas Jefferson erstmals eine Methode vor, um diese westlichen Gebiete in die Vereinigten Staaten einzubeziehen. Sein Plan verwandelte die Gebiete effektiv in Kolonien der bestehenden Staaten. Zehn neue nordwestliche Gebiete würden die Verfassung eines bestehenden Staates auswählen und dann warten, bis seine Bevölkerung 20.000 erreicht hat, um dem Bund als Vollmitglied beizutreten. Der Kongress befürchtete jedoch, dass die neuen Staaten—10 im Nordwesten sowie Kentucky, Tennessee und Vermont—schnell genug Macht erlangen würden, um die alten zu überbieten, und die Maßnahme nie bestanden hätten.,
Drei Jahre später schlug die Northwest Ordinance vor, drei bis fünf neue Staaten aus dem Northwest Territory zu schaffen. Anstatt die Rechtskonstrukte eines bestehenden Staates zu übernehmen, hätte jedes Gebiet einen ernannten Gouverneur und einen ernannten Rat. Als die Bevölkerung 5,000 erreichte, konnten die Bewohner ihre eigene Versammlung wählen, obwohl der Gouverneur das absolute Vetorecht behalten würde. Als 60.000 Siedler in einem Gebiet wohnten, konnten sie eine Verfassung entwerfen und um volle Staatlichkeit bitten., Die Verordnung sah bürgerliche Freiheiten und öffentliche Bildung in den neuen Gebieten vor, erlaubte jedoch keine Sklaverei. Pro-Sklaverei Südländer waren bereit, mit diesem zu gehen, weil sie hofften, dass die neuen Staaten von weißen Siedlern aus dem Süden bevölkert werden würde. Sie glaubten, dass diese Südländer zwar keine eigenen versklavten Arbeiter haben würden, sich aber nicht der wachsenden Abschaffungsbewegung des Nordens anschließen würden.