Die USS Monitor und CSS Virginia waren nicht die ersten eisernen Schiffe der Welt, aber ihr epischer Zusammenstoß in Hampton Roads am 9. März 1862 markierte einen wichtigen Wendepunkt im Seekrieg. Als sie sich in der Nähe der Mündung der Chesapeake Bay trafen, eiserne Kanonenboote der Union hatten bereits seit einigen Wochen die Gewässer der Western Theatre Rivers befahren. Aber keine zwei solcher Schiffe hatten sich jemals im Kampf gegenübergestanden.
Die beiden Schiffe weisen jeweils innovative Konstruktionsmerkmale auf., Virginia, (erbaut auf dem Rumpf der USS Merrimack, der verbrannt und versenkt worden war, als die Union Navy im April 1861 den Norfolk Navy Yard aufgab), war größer und montierte insgesamt 10 stationäre Kanonen sowie einen 1,500-Pfund-eisernen Widder am Bug. Fast 100 Fuß kürzer und mit nur einem Viertel der Verschiebung war Sie wendiger, Ein Attribut, das durch die Flexibilität der beiden Kanonen in ihrem rotierenden Turm verstärkt wurde.,
Um den Bundesmarineoperationen in Hampton Roads zu widersprechen, verließ Virginia am 8. März 1862 seinen Liegeplatz in Norfolk unter dem Kommando des Flaggenoffiziers Franklin Buchanan. Gegen 14: 00 Uhr schlug Virginia die USS Cumberland mit ihrem Widder und schlug ein riesiges Loch in den Holzrumpf des anderen Schiffes. Trotz des tödlichen Schlags, der dem Cumberland zugefügt wurde, Virginia verwickelte sich in Trümmer und bestand die Gefahr, heruntergetragen zu werden. Die Eisenkleidung konnte sich von der Seite der Fregatte lösen, aber dabei löste sich der tödliche Widder.,
Mit einem besiegten Gegner richtete Virginia den Blick auf den nahe gelegenen USS Congress, der, nachdem er Cumberlands Schicksal miterlebt hatte, absichtlich auf Grund lief. Virginia konnte keinen Ram-Angriff ausführen und manövrierte, um die Fregatte mit mächtigen Breitseiten zu schlagen, und zwang den Kongress, seine Farben zu schlagen. Während dieser Zeit wurde Buchanan durch Musketenfeuer vom Ufer aus verwundet. Da das Tageslicht nachließ und sein Kapitän ärztliche Hilfe brauchte, brach Virginia seinen Angriff ab.,
Am nächsten Morgen bereitete Catesby Jones, der jetzt das Kommando über die Virginia hatte, die Ironclad der Rebellen auf einen weiteren Angriff vor, jetzt gegen die USS Minnesota. Als sich die Virginia der Küste näherte, bemerkte sie ein seltsames floßartiges Schiff, das ihren Steinbruch verteidigte, und verlagerte das Feuer auf den Neuankömmling USS Monitor.
Die beiden Ironclads ließen sich dann zu einem Nahbereich Slug-Fest nieder, beide landeten Treffer, die wenig Wirkung zeigten. Nach mehreren Stunden Nahkampf löste sich der Monitor und machte sich auf den Weg zur Sicherheit flacherer Gewässer, wobei sein Kommandant vorübergehend von einer Granate geblendet wurde, die in der Nähe des Sichtschlitzes des Pilotenhauses explodierte. Virginia, kurz auf Munition und bewusst der sich zurückziehenden Flut, zog sich nach Norfolk., Der erste Kampf zwischen dampfbetriebenen, eisernen Kriegsschiffen war unentschieden beendet.