På trods af Niall Fergusons bestræbelser i 2003 for delvis at rehabilitere den britiske imperialisme i hans mest solgte Imperium fremkalder emnet stadig vred debat. De seneste afsløringer om Udenrigs-og Commonwealth Office ‘s udslettelse af arkiver beskæftiger sig med Britisk brutalitet i 1950’erne Afrika og Malaya trak Empire’ s angribere og beundrere i åben kamp., George Monbiot i the Guardian kritiserede forsvarere af den kejserlige arv, mens Lawrence James i the Daily Mail hævdede, at “Imperiet var en dynamisk kraft for regenerering af verden”.
Opiumkrigene i 1839-42 og 1856-60 mellem Chinaing-dynastiet Kina og Storbritannien er en perfekt case study af den internationale divergens af mening, som imperiet fortsætter med at generere. I Kina er konflikterne – de første mellem det og en vestlig nation – et nationalt sår: starten på en vestlig sammensværgelse for at ødelægge Kina med narkotika og pistolbåde., I Storbritannien synes krigene næppe at registrere sig i den offentlige hukommelse.
det er måske i sit forsøg på at give en stærk intellektuel begrundelse for Opiumkrigene, at Leslie Marchant ‘ s 2002-artikel tydeligst viser sin alder. Det begynder med en diskussion af de ideologiske forskelle mellem de to sider: den britiske tilknytning til frihandel og fremskridt med den traditionelle konfucianske bias mod Købmænd og handel., Mange tidligere vestlige kommentatorer forsøgte at spille ned opium som casus belli, hævder i stedet, at et sammenstød mellem økonomiske og politiske kulturer lå bag konflikterne. De søgte en moralsk begrundelse for krige, der hovedsagelig handlede om at beskytte en ulovlig, rentabel narkotikahandel.
i disse dage foretrækker historikere måske at fokusere på krigens amoralske Pund, Shilling og pence-logik og argumentere for, at de handlede om opium og stoffets unikke evne til at afbalancere bøgerne, snarere end en mere intellektuelt respektabel ‘kollision af civilisationer’., Johnongongs 1998-undersøgelse af Storbritanniens Anden opiumskrig med Kina, Deadly Dreams, gjorde det klart Lord Palmerstons afhængighed af opiumindtægter gennem de midterste årtier af det 19.århundrede. I lyset af den britiske afhængighed af kinesisk eksport (silke, keramik og te) var opium den eneste vare, der reddede den britiske betalingsbalance med Asien fra ødelæggende underskud. Marchant hævder, at midten af århundredet britiske købmænd i Kina mente, at en’ retfærdig krig ‘ bør bekæmpes for at forsvare fremskridt., I virkeligheden er de Britiske ledere handel med opium gennem 1830’erne og 1840’erne var langt mere interesseret i at beskytte deres narko for at finansiere lukrative pension pakker (en af deres antal, James Matheson, bruges dette overskud, til at købe en plads i Parlamentet og den Ydre Hebridean øen Lewis).
Marchant skildrer også opium som en absolut rødme på Kina fra det 19.århundrede. I løbet af det sidste årti har Frank Dikttter, Lars Laaman og .hou .un imidlertid forbedret vores forståelse af det sene kejserlige Kinas opiumkultur., De har bevæget sig væk fra tanken om, at opium gjorde enhver afslappet ryger til et patetisk offer og i stedet med stigende subtilitet har skildret de økonomiske, sociale og kulturelle realiteter ved dets anvendelse i Kina.
men der er meget i Marchant ‘ s artikel, der forbliver relevant. Han fanger pænt den barnlige blitheness af den unge dronning Victoria til krigen i Kina (‘Albert er så moret over, at jeg har fået øen Hong Kong’)., Han gør et vigtigt punkt, for, om over-afhængighed af nogle tidligere Engelsksprogede historikere på vestlige kilder og paradigmer til at fortolke Kinesisk historie og deres forsømmelse af interne Kinesiske forhold. Indtil overraskende for nylig forblev dette et vigtigt emne i kinesiske undersøgelser. Så sent som 1984 en indflydelsesrig sinolog kaldet Paul Cohen følte behov for at opfordre til en ‘Kina-centreret’ historie: en, der har påberåbt sig omhyggeligt arbejde i kinesiske arkiver og undersøgt kinesisk historie på sine egne vilkår., Som et resultat har vi set en imponerende mængde værker dukke op, der har undersøgt en række Kinesisk-vestlige møder gennem kilder fra begge sider.
I tilfælde af Opium Krig undersøgelse af Kinesiske materialer har fremhævet, hvordan split retten på spørgsmålet om en anti-opium overgreb; hvordan kaotiske og distræte Qing s militære og diplomatiske svar var, og hvordan politisk komplekse almindelige Kinesiske reaktioner var, at den Britiske og den krig., Efterhånden som forskning i Kina bliver lettere, og flere arkiver åbner deres samlinger for udlændinge (selvom mange materialer fra 1960 ‘erne og 1970’ erne forbliver uden for rækkevidde), bliver den gamle bias mod vestlige kilder, som Marchant akut bemærkede, heldigvis historiens ting.
Læs hele teksten i Leslie Marchant ‘ s artikel.Julia Lovell er lektor i kinesisk historie ved Birbeck, University of London og er forfatter til opium Warar: Drugs, Dreams and The Making of China (Picador, 2011).