Amyotrofisk lateral sklerose er en neurodegenerativ sygdom, der forårsager nerve celler i både hjernen og rygmarven til gradvist at omkomme, som hæmmer hjernens evne til at styre bevægelse af muskler. Som det var tilfældet for Stephen Ha .king, kan progressionen af nervecellernes død imidlertid være ret langsom. Lammelse forekommer typisk kun i de senere stadier af ALS.
selvom han havde svært ved at gå og oplevede stor slurring af sin tale, blev Ha .king gift i 1965 og fik sin første søn i 1967., I de efterfølgende år begyndte hans fysiske funktion at falde endnu mere, til det punkt, hvor han var afhængig af krykker og ikke længere var i stand til at skrive. Hans andet barn, en datter, blev født omkring dette tidspunkt i 1970. Næsten et årti senere, i løbet af hvilke Hawking ‘s tale og motorik fortsatte langsomt forværres, Hawking’ s tredje og sidste barn, en anden søn, blev født i 1979.fra i dag har hans tilstand forårsaget næsten fuld lammelse og nogle vejrtrækningsbesvær, som er i overensstemmelse med de sene stadier af ALS.