I det 18 århundrede, kopper var udbredt, hævder en anslået 400,000 liv hvert år, herunder fem regerende monarker. Forskere vurderer, at mellem 20% og 60% af alle inficerede personer og 80% af inficerede børn døde af sygdommen. Overlevende havde ofte en vis grad af permanent ardannelse, hvor et antal individer mistede deres læber, næse, eller ørevæv., Kopper forårsagede også hornhindeardannelse og var ansvarlig for en tredjedel af al blindhed.
tidlige lærde erkendte, at overlevende af kopper blev immun mod sygdommen. Så tidligt som 1000 CE begyndte kinesiske healere at inokulere patienter ved at ridse stof fra en koppesår og blæse det pulveriserede materiale op i næsen på en sund patient.
inokulering, den tidligste form for vaccination og i dette tilfælde benævnt variolation (for at beskytte mod Variolavirus), blev introduceret til Europa og Nordamerika i det 18.århundrede., I løbet af denne tid blev proceduren ofte udført ved at gnide pulveriserede kopperskorper eller væske fra pustler til overfladiske ridser lavet i et sundt individs hud. Patienten ville udvikle pustler, der er identiske med dem, der er forårsaget af kopper, men som normalt resulterer i en mindre alvorlig sygdom. Variolation var dog ikke uden risici, da variolerede personer kunne lide af kopper selv eller blive inficeret af en anden sygdom utilsigtet overført af proceduren som syfilis.,
i 1757 var et af de tusindvis af børn, der blev behandlet ved variolation, otteårige Ed .ard Jenner. Som dreng havde Jenner en stærk interesse for videnskaber og natur, hvilket førte ham til studiet af medicin, kirurgi og endda .oologi. Han bosatte sig til sidst i det landlige England, uden for London, og begyndte at praktisere medicin.
som en del af sin praksis udførte Jenner variolation på sine patienter. I denne landlige omgivelser lærte han, at mejeripiger og andre personer, der fik Co .po., en mindre infektion præget af et par pustler, ikke senere ville få kopper.,Han bemærkede også, at han ikke med succes kunne inokulere sådanne personer med kopper. Noterer denne forbindelse, Jenner konkluderede, at kokopper ikke kun beskyttet mod kopper, men også kunne overføres fra en person til en anden som en bevidst mekanisme for beskyttelse.
i Maj 1796 stødte Jenner på en ung mejerimaid, Sarah Nelms, der havde friske Co .po.læsioner. Ved hjælp af materiale fra hendes læsioner inokulerede Jenner James Phipps. Barnet udviklede en mild feber og mistede sin appetit, men efter ti dage var han i god ånd., I Juli inokulerede Jenner drengen igen, denne gang med friske kopper. Ingen sygdom udviklede sig, og Jenner konkluderede, at beskyttelsen var fuldstændig. I dag ved vi, at den inficerede person efter infektion med Co .po. – virussen fik evnen til at genkende den lignende koppevirus fra dens lignende formede antigener og var i stand til at forsvare sig mod den mere effektivt.