Madame Lelica

Tim White står med en gruppe rastløse mænd på toppen af en højderyg i den langt borte-ørkenen i Etiopien. Et par af dem går frem og tilbage og anstrenger sig for at se, om de kan se fragmenter af beige knogle i de rødbrune murbrokker nedenfor, så ivrige efter at starte deres søgning som børn på en Påskeægjagt. I bunden af bakken er en 25 fods lang Varde af sorte klipper opført i stil med en Fjerngrav, så stor det ligner et monument til en faldet helt. Og på en måde er det., White og hans kolleger har samlet det for at markere det sted, hvor de først blev fundet spor, i 1994, af “Ardi,” en kvinde, der levede for 4,4 millioner år siden. Hendes skelet er blevet beskrevet som en af de vigtigste opdagelser i det sidste århundrede, og hun ændrer grundlæggende ideer om, hvordan vores tidligste forfædre så ud og bevægede sig.

Mere end 14 år senere, Hvid, ruhåret 59-årige palæoantropolog fra University of California i Berkeley, er her igen, på en årlig pilgrimsfærd for at se, om årstidens regn har udsat nogen nye stumper af Ardi ‘ s knogler eller tænder., Han fyrer ofte de fossile jægere, der arbejder med ham ved at synge, “Hominid, hominid, hominid! Af sted! Af sted! Af sted!”Men han kan ikke lade dem gå endnu . Kun en uge tidligere, en Alisera tribesman havde truet med at dræbe Hvide og to af hans Etiopiske kolleger, hvis de vendte tilbage til disse fossile senge i nærheden af den fjerntliggende landsby Aramis, hjemsted for en klan af Alisera nomader. Truslen er nok bare en bluff, men Whitehite rod ikke med Alisera, der er kendt for at være territoriale og bilægge tvister med AK-47s., Som en sikkerhedsforanstaltning, forskerne rejser med seks Afstand regionale politiet bevæbnet med deres egen AK-47’ere.

at Arrangere dette møde med stammeledere til at forhandle om adgang til fossile senge har allerede kostet de forskere, to værdifulde dage ud af deres fem-ugers felt sæson. “Den bedste lagt planer ændrer sig hver dag,” siger White, der også har haft til at beskæftige sig med giftige slanger, skorpioner, malaria myg, løver, hyæner, flash oversvømmelser, støv tornadoer, stridende stammefolk, og forurenet mad og vand. “Intet i marken kommer let.,”

Som vi venter til Alisera at ankomme, Hvidt forklarer, at holdet vender tilbage til denne fjendtlige sted år efter år, fordi det er det eneste sted i verden, til at give fossiler, der spænder over en så lang strækning af den menneskelige evolution, omkring seks millioner år. Ud over at Ardi, en mulig direkte forfader, det er muligt her at finde hominid fossiler fra så sent som for 160.000 år siden—en tidlig Homo sapiens som os—hele vejen tilbage til Ardipithecus kadabba, en af de tidligste kendte mennesker, der levede for næsten seks millioner år siden., Ved sidste optælling, Middle Awash projekt, som tager sit navn fra denne patch af den langt borte-ørkenen og omfatter 70 forskere fra 18 nationer, har fundet 300 prøver fra syv forskellige hominid-arter, der levede her, den ene efter den anden.ardi, forkortelse for Ardipithecus ramidus, er nu regionens mest kendte fossil, efter at have lavet nyheder over hele verden i det sidste efterår, da Whitehite og andre offentliggjorde en række papirer, der beskriver hendes skelet og gamle miljø., Hun er ikke det ældste medlem af den udvidede menneskelige familie, men hun er langt den mest komplette af de tidlige hominider; de fleste af hendes kranium og tænder samt ekstremt sjældne knogler i hendes bækken, hænder, arme, ben og fødder er hidtil fundet.

med sollys, der begynder at blegge det grå-og-beige terræn, ser vi en støvsky i horisonten. Snart trækker to nye Toyota-Landkrydsere op på forbjerget, og et halvt dusin Alisera-mænd hopper ud iført Kufi-hætter og bomuldssaronger, et par cinched op med bælter, der også holder længe, buede dolk., De fleste af disse klan “ældste” ser ud til at være yngre end 40—få Alisera-mænd ser ud til at overleve i alderdommen.

Efter sædvanlige hilsner og handshaking, Hvid kommer ned på hænder og knæ med et par fossile jægere til at vise stammefolk, hvordan forskerne kravle på jorden, skulder ved skulder, for at lede efter fossiler. Med Etiopiske palæoantropolog og projekt co-leader Berhane Asfaw oversætte til Amharisk og en anden person at oversætte fra Amharisk til Afariña, Hvidt forklarer, at disse sten og knogler afslører den gamle historie for menneskeheden., Den Alisera smil wananly, tilsyneladende morede, at nogen ønsker at krybe på jorden for at leve. De giver tilladelse til at søge efter fossiler—indtil videre. Men de tilføjer en advarsel. En dag, siger de, skal forskerne lære dem, hvordan man får historie fra jorden.

jagten på fossiler af menneskelige forfædre begyndte for alvor efter, at Charles Darwin, der er foreslået i 1871, i sin bog The Descent of Man og Selection in Relation to Sex, at mennesker sandsynligvis opstod i Afrika., Han baserede ikke sit krav på hårde beviser; de eneste hominidfossiler, der dengang var kendt, var neandertalere, der havde boet i Europa for mindre end 100,000 år siden. Darwin foreslog, at vores “tidlige stamfædre” boede på det Afrikanske kontinent, fordi det tropiske klima var gæstfri til aber, og fordi anatomiske studier af moderne primater, der havde overbevist ham om, at mennesker var mere “allierede” med de Afrikanske aber (chimpanser og gorillaer) end Asian aber (orangutanger og gibbons). Andre var uenige og argumenterede for, at Asiatiske aber var tættere på moderne mennesker.,

Som det skete, den første virkelig gamle rester af et menneske—en forstenede kalot og tænder mere end en halv million år gamle—blev fundet i Asien, på øen Java, i 1891. “Java-mennesket,” som væsen blev kaldt, blev senere er klassificeret som et medlem af Homo erectus, en art, der er opstået 1,8 millioner år siden, og kan have været en af vores direkte forfædre.

så begyndte et århundrede med opdagelse, der var kendt for spektakulære fund, hvor tidslinjen for den menneskelige forhistorie begyndte at tage form, og debatten fortsatte om, hvorvidt Asien eller Afrika var det menneskelige fødested.,

i 1924 opdagede den australske anatom Raymond Dart, der kiggede gennem en kasse fossiler fra et Kalkbrud i Sydafrika, en lille kranium. De første tidlige hominid fra Afrika, Taung barn, som det blev kendt, var en ung medlem af Australopithecus africanus, en art, der levede millioner til to millioner år siden, men på det tidspunkt skeptiske videnskabsfolk sagde chimpanse-størrelsen braincase var for lille for et menneske.,i 1959 opdagede arkæolog Louis Leakey og hans kone Mary, der arbejdede i Olduvai Gorge i Tan .ania, en smule hominid kæbeben, der senere skulle blive kendt som Paranthropus boisei. 1,75 millioner år gamle fossile var den første af mange mennesker, det Leakeys, deres søn, Richard, og deres associerede virksomheder ville finde i det Østlige Afrika, styrke tilfælde af, at mennesker faktisk opstod i Afrika., Deres arbejde er inspireret Amerikanske og Europæiske forskere til at feje gennem Great Rift Valley, en geologisk forkastning, der løber gennem Kenya, Tanzania og Etiopien, og udsætter rock lag, som er millioner af år gammel.

I 1974, palæoantropologer Donald Johanson og Tom Grå, grave i John, Etiopien, fandt delvist skelet af de tidligste kendte hominid på det tidspunkt—en kvinde, som de kaldte Lucy, efter Beatles sangen “Lucy in the Sky with Diamonds”, som blev spillet i lejren, som de fejrede. Klokken 3.,2 millioner år gammel, Lucy var bemærkelsesværdigt primitiv, med en hjerne og krop på størrelse med en chimpanse. men hendes ankel, knæ og bækken viste, at hun gik oprejst som os.

dette betød, at Lucy var en hominid—kun mennesker, og vores nære slægtninge i den menneskelige familie går sædvanligvis oprejst på jorden. Et medlem af arten Australopithecus afarensis, som levede fra 3,9 millioner til 2,9 millioner år siden, Lucy hjalp med at besvare nogle centrale spørgsmål. Hun bekræftede, at opretstående Vandring udviklede sig længe før hominider begyndte at bruge stenværktøjer—om 2.,6 millioner år siden—og før deres hjerner begyndte at ekspandere dramatisk. Men hendes opretstående kropsholdning og gang rejste nye spørgsmål. Hvor lang tid havde det taget at udvikle anatomien for at balancere på to fødder? Hvad fik en gammel abe til at rejse sig og begynde at gå ned ad stien mod menneskeheden? Og hvilken slags abe var det?Lucy kunne selvfølgelig ikke besvare disse spørgsmål. Men hvad kom der før hende? I 20 år efter hendes opdagelse var det som om det tidligste kapitel i den menneskelige historie manglede.,

En af de første teams til at søge efter lucy ‘ s forfader var Middle Awash-projektet, som er dannet i 1981, hvor Hvid og Asfaw sluttede Berkeley arkæolog J. Desmond Clark til at søge efter fossiler og sten værktøjer i Etiopien. De fik en lovende start—at finde 3.9-millioner-år-gamle fragmenter af et kranium og en lidt yngre lårben, men de var ude af stand til at vende tilbage til Middle Awash indtil 1990, fordi Etiopiske embedsmænd har indført et moratorium på at lede efter fossiler, mens de omskrev deres antikviteter love., Endelig, i 1992, så Whitehites kandidatstuderende, Gen su .a, et glimt i ørkenen nær Aramis. Det var roden af en tand, en molar, og dens størrelse og form indikerede, at den tilhørte en hominid. Su .a og andre medlemmer af Middle a .ash-projektet indsamlede snart andre fossiler, inklusive et barns underkæbe med en mælkemolar stadig fastgjort. State-of-the-art dating metoder indikerede, at de var 4.4 millioner år gamle.,

holdet, der er foreslået i tidsskriftet Nature i 1994, at fossiler—nu kendt som Ardipithecus ramidus—repræsenteret “long-søgte potentielle root arter for Hominidae,” hvilket betyder, at de fossiler, der hørte til en ny art af hominid, der kunne have givet anledning til alle senere mennesker. Tanken om, at det var et medlem af den menneskelige familie, var primært baseret på dens tænder—især fraværet af store, dolklignende hjørnetænder skærpet af de nedre tænder. Levende og uddøde aber har sådanne tænder, mens hominider ikke gør det. men guldstandarden for at være hominid var oprejst gang. Det var A. også., ramidus virkelig en hominid eller en uddød abe?

hvid spøgte på det tidspunkt, at han ville glæde sig over flere fossiler—især en kranium og lårben. Det var som om han havde afgivet en ordre. Inden for to måneder, en anden kandidatstuderende i Whitehite ‘ s, Etiopiske paleoanthropolog Yohannes Haile-Selassie, opdagede to stykker af en knogle fra håndfladen—deres første tegn på Ardi. Holdmedlemmerne fandt til sidst 125 stykker af Ardis skelet., Hun havde været en muskuløs kvinde, der stod næsten fire meter høj, men kunne have vejet så meget som 110 pounds, med en krop og hjerne nogenlunde samme størrelse som en chimpanse ‘ s. Da de fik et godt kig på Ardi ‘ s krop plan, vil de hurtigt indså, at de kigger på en helt ny type menneske.

det var fundet af en levetid. Men de blev skræmt af Ardis tilstand. Hendes knogler var så sprøde, at de smuldrede, når de blev rørt. Whitehite kaldte dem ” road kill.,”

forskerne tilbragte tre feltsæsoner med at grave hele blokke af sedimentær sten omkring fossilerne, indkapsle blokkene i gips og køre dem til Nationalmuseet i Etiopien i Addis Abeba. I museet lab, Hvid møjsommeligt sprøjtes lim fra sprøjter i hvert fragment og derefter bruges dental værktøjer og børster, ofte under et mikroskop, for at fjerne den mudrede ler fra lim-hærdet fossiler., I mellemtiden, Suwa, i dag palæoantropolog ved University of Tokyo, analyseret vigtige fossiler med modificeret CT scannere for at se, hvad der var inde i dem og brugt edb billedbehandling til digitalt genskabe knust kraniet. Til sidst arbejdede han og anatomisten C. O .en Lovejoy ud fra fossilerne og computerbillederne for at fremstille fysiske modeller af kraniet og bækkenet.,

Det er et mål for den særegenhed, kompleksitet og grundighed af forskernes indsats for at forstå Ardi i dybden, at de tog 15 år at offentliggøre deres detaljerede resultater, der dukkede op i denne sidste oktober i en serie af 11 artikler i tidsskriftet Science. Kort sagt skrev de, at Ardi og fossiler fra 35 andre medlemmer af hendes art, alle fundet i Middle a .ash, repræsenterede en ny type tidlig hominid, der ikke lignede en chimpanse, gorilla eller et menneske. “Vi har set forfader, og det er ikke en chimpanse,” siger Whitehite.,

dette kom som en overraskelse for forskere, der havde foreslået, at de tidligste hominider ville se ud og handle meget som chimpanser. De er vores nærmeste levende slægtninge, der deler 96 procent af vores DNA, og de er i stand til værktøjsbrug og kompleks social adfærd. Men Ardi ‘ s opdagere foreslået, at chimpanser har ændret sig så dramatisk, som de har udviklet sig over de sidste seks millioner år eller så, at nutidens chimpanser gøre dårlige modeller for den sidste fælles forfader, som vi delte.

i sit laboratorium ved Kent State University demonstrerede Lovejoy for nylig, hvorfor Ardi er så usædvanlig., Han lagde forsigtigt fire knogler fra Ardis hånd på hans laboratoriebænk, og han viste, hvordan de passer sammen på en måde, der gjorde det muligt for Ardis hånd at bøje langt bagud ved håndleddet. Til sammenligning er en sjimpanses håndled stiv, hvilket gør det muligt for dyret at lægge sin vægt på sine knogler, når det bevæger sig på jorden—knoken går. “Hvis du ville udvikle Ardis hånd, kunne du ikke gøre det fra dette,” sagde han og vinkede et sæt knogler fra en sjimpansehånd i luften., Hvis Lovejoy har ret, betyder det, at Ardi-og vores opretstående forfædre—aldrig gik gennem en knæk-gå-scene, efter at de kom ned fra træerne for at leve på jorden, som nogle eksperter længe har troet.

Som bevis på, at Ardi gik oprejst på jorden, Lovejoy påpegede, at en afstøbning af hendes øverste bækken knive, der er kortere og bredere end en abe ‘ s. De ville have ladet hendes balance på ét ben ad gangen, mens du går oprejst. “Dette er en uhyrlig ændring—denne ting har været en biped i meget lang tid,” sagde Lovejoy.,

men Ardi gik ikke som os eller for den sags skyld som Lucy heller. Ardis nedre bækken, som en chimpanse, havde kraftige hofte-og lårmuskler, der ville have gjort det vanskeligt at løbe så hurtigt eller så langt som moderne mennesker kan uden at skade hendes hamstrings. Og hun havde en modsat storetå, så hendes fod var i stand til at gribe grene og antydede, at hun stadig tilbragte meget tid i træerne—for at undslippe rovdyr, plukke frugt eller endda sove, formodentlig i rede lavet af grene og blade. Denne uventede kombination af træk var en” shocker”, siger Lovejoy.,

Han og hans kolleger har foreslået, at Ardi repræsenterer et tidligt stadium af den menneskelige evolution, når en gammel abe krop plan var ved at blive ombygget til at leve i to verdener—i træerne og på jorden, hvor mennesker i stigende grad foraged for planter, æg og små væsner.

Ardi forskning også udfordret længe har haft synspunkter, som mennesker har udviklet sig i en græsklædt savanne, siger Middle Awash-projektet geolog Giday WoldeGabriel af Los Alamos National Laboratory., Den Ardi forskere ” grundig opsøgende salg—”Du kravler på hænder og knæ, indsamle hver eneste knogle, hver eneste stykke træ, hvert frø, hver snegl, hver eneste dag,” White siger,—angiver, at Ardi levede i skoven med en lukket baldakin, så lidt lys nået græs og planter i skovbunden. Ved at analysere tusinder af prøver af fossiliserede planter og dyr samt hundreder af prøver af kemikalier i sedimenter og tandemalje fandt forskerne bevis for sådanne skovarter som hackberry, figen og palmer i hendes miljø., Ardi boede sammen med aber, Kudu—antiloper og påfugl-dyr, der foretrækker skove, ikke åbne græsarealer.

Ardi giver også indsigt i gammel hominid adfærd. Flytning fra træerne til jorden betød, at hominider blev lettere bytte. De, der var bedre til at samarbejde, kunne leve i større sociale grupper og var mindre tilbøjelige til at blive en stor kats næste måltid. På samme tid, A. ramidus hanner var ikke meget større end hunnerne, og de havde udviklet små, uskarpe hjørnetænder., Det ligner moderne mennesker, der stort set er samarbejdsvillige, og i modsætning til moderne sjimpanser, hvis mænd bruger deres størrelse til at dominere kvinder og svinge deres dolklignende hjørnetænder for at skræmme andre mænd.

Som mennesker, begyndte i stigende grad at arbejde sammen, Lovejoy siger, de har også vedtaget andre hidtil usete adfærd—til regelmæssigt at bære mad i deres hænder, hvilket gjorde dem i stand til bestemmelse kammerater eller deres unge mere effektivt., Denne opførsel, på tur, kan have gjort det muligt for mænd at danne strammere bånd med kvindelige kammerater og investere i opdragelse af deres afkom på en måde, der ikke ses i afrikanske aber. Alt dette forstærkede skiftet til livet på jorden, opretstående vandring og socialt samarbejde, siger Lovejoy.

ikke alle er overbeviste om, at Ardi gik oprejst, dels fordi det kritiske bevis kommer fra hendes bækken, som blev knust., Mens de fleste forskere er enige om, at hun er en hominid, baseret på træk i hendes tænder og kranium, de siger, at hun kunne være en type hominid, der var en fjern fætter til vores direkte forfader—en nyfunden offshoot på det menneskelige stamtræ. “Jeg synes, det er solidt”, at Ardi er en hominid, hvis du definerer hominider ved deres kranium og tænder, siger Rick Potts, en paleoanthropolog ved Smithsonian ‘ s National Museum of Natural History., Men som mange andre, der ikke har set fossilerne, er han endnu ikke overbevist om, at det knuste, men rekonstruerede bækken beviser oprejst gang, hvilket kan betyde, at Ardi måske har været en uddød abe, der “eksperimenterede” med en vis grad af oprejst gang. “Perioden mellem fire millioner til syv millioner år er, når vi ved det mindste,” siger Potts. “Det er svært at forstå, hvad der er en stor abe, og hvad der er en hominid.,”

Når forskere sorterer ud, hvor Ardi sidder i det menneskelige slægtstræ, er de enige om, at hun fremmer grundlæggende spørgsmål om menneskelig udvikling: Hvordan kan vi identificere de tidligste medlemmer af den menneskelige familie? Hvordan genkender vi de første faser af opretstående gang? Hvordan så vores fælles forfader med chimpanser ud? “Vi havde ikke meget før,” siger Bill Kimbel, en Arizona State University palæoantropolog. “Ardipithecus giver os et prisme at se igennem for at teste alternativer.”

efter Ardis opdagelse begyndte forskere naturligvis at undre sig over, hvad der kom før hende., De havde ikke længe at vente.

Start i 1997, Haile-Selassie, nu på Cleveland Museum of Natural History, fundet fossiler mellem 5,2 millioner og 5,8 millioner år gamle i Middle Awash. En tå knogle foreslog sin ejer havde gået oprejst. Knoglerne lignede så meget som en primitiv version af A. ramidus han foreslog, at disse fossiler tilhørte hendes direkte forfader-en ny art, han til sidst kaldte Ardipithecus kadabba.,

I 2000, Martin Pickford i skikkelse af Frankrig og Brigitte Senut af National Museum of Natural History i Paris meddelte, at deres hold havde fundet en endnu ældre hominid—13 fossiler repræsenterer en art, der levede for seks millioner år siden i den Tugen Bakker i Kenya. To af fossilerne var lårben, inklusive en, der leverede det ældste direkte bevis for oprejst vandring i en hominid. De navngav denne væsen Orrorin tugenensis og trak på en Tugen-legende om den “originale mand”, der bosatte Tugen-bakkerne. Uformelt, til ære for dets opdagelsesår, kaldte de det Millennium man.,Hot på hælene på denne opdagelse kom den mest overraskende af alle-en kranium fra Tchad, omkring 1.500 miles vest for Great Rift Valley i det østlige Afrika, hvor mange af de ældste hominider er blevet fundet. En Tchadisk studerende ved navn Ahounta Djimdoumalbaye hentede en klippekugle på gulvet i Djurab-Ørkenen, hvor vindstorme blæser sandklitter som bølger på et hav og udsætter fossiler begravet i millioner af år., Da Djimdoumalbaye vendte stenen, stirrede han ind i de ledige øjenhuler i et abelignende ansigt-kraniet af en primat, der levede for seks millioner til syv millioner år siden ved bredden af en gammel sø. Det havde træk, der antydede, at det var en hominid—et lille nedre ansigt og hjørnetænder og en kranium, der så ud til at sidde på toppen af rygsøjlen, som i lodrette vandrere. Paleontolog Michel Brunet, derefter fra University of Poitiers i Frankrig, introducerede det som den ældste kendte hominid, Sahelanthropus tchadensis. (Dens kaldenavn er Touma,, hvilket betyder “håb om liv” på Goran-sproget.,) Men det er svært at bevise, at en kranium gik oprejst, og spørgsmål dvæler om, hvorvidt Sahelanthropus er en bona fide hominid eller ej.samlet set har fossiler opdaget i løbet af de sidste 15 år givet snapshots af flere forskellige væsener, der levede i Afrika på det kritiske tidspunkt, hvor de tidligste medlemmer af den menneskelige familie opstod. Når disse snapshots føjes til albummet human family, fordobler de den tid, forskere kan se tilbage i vores fortid—fra Lucy på 3, 2 millioner år til Touma.på næsten 7 millioner år.,

en af de mest eftertragtede fossiler i den fjerne æra var Lucys direkte forfader. I 1994, 20 år efter Lucys skelet blev opdaget, fandt et hold i Kenya ledet af Meave Leakey (hustru til Richard Leakey) tænder og dele af en kæbe samt to stykker shinbone, der viste, at væsenet gik oprejst. Fossilerne, der hedder Australopithecus anamensis, var 4,1 millioner år gamle.

“dette har været en fascinerende 40 år at være i paleoanthropology,” siger Johanson, “en af de store tider at være på dette område.,”Men han tilføjer,” der er stadig enorm forvirring ” om den skumle tid før 4 millioner år siden.en ting, der er klart, er, at disse tidlige fossiler hører hjemme i en klasse af sig selv. Disse arter så ikke ud eller handlede som andre kendte aber eller som Lucy og andre medlemmer af Australopithecus. De var store jordboere, der stod op og gik på to ben. Men hvis du så dem flytte, ville du ikke forveksle dem med Lucys arter. De klamrede sig fast i træerne, men var klar til at vove sig ind i mere åbent land., På mange måder, disse tidlige arter ligner hinanden mere end nogen fossiler nogensinde fundet før, som om der var et nyt udviklings-eller evolutionært Stadium, som vores forfædre passerede igennem, før overgangen var fuldstændig fra abe til hominid. Når kranierne i Touma and og Ardi sammenlignes, er ligheden “slående”, siger paleoanthropolog Christoph .ollikofer fra universitetet i .ichrich i Sch .ei.., Fossilerne er for langt fra hinanden i tide til at være medlemmer af samme art, men deres kranier er mere som hinanden, end de er som Lucys arter, måske signalering lignende tilpasninger i kost eller reproduktiv og social adfærd.

den eneste måde at finde ud af, hvordan alle disse arter er relateret til hinanden og til os, er at finde flere knogler. Især er forskere nødt til at finde flere overlappende dele af meget tidlige fossiler, så de kan sammenlignes direkte—såsom en øvre ende af en lårben for både Ardi og Touma.at sammenligne med den øverste lårben af O. tugenensis.,

på Aramis, så snart klanlederne gav Middle a .ash-teamet deres velsignelse, begyndte Whitehite at sende teammedlemmer som en flyveleder og instruerede dem til at blæse ud over skråningen nær Ardis grav. Solen var dog høj på himlen, hvilket gjorde det svært at skelne beige knogle blandt de blegede sedimenter. Denne gang fandt holdet ingen nye hominidfossiler.men en morgen senere den uge kørte teammedlemmerne op på et tørt flodbund til et sted på den vestlige kant af Middle a .ash., Kun få øjeblikke efter vandreture i de fossile senge plantede en tyrkisk postdoktoralforsker, Cesur pehlevan, et gult flag blandt brostenene i den fjerne kløft. “Tim!”råbte han. “Hominid?”Whitehite gik over og undersøgte lydløst molaren og vendte den om i hånden. Hvid har evnen til at se på et tand-eller knoglefragment og genkende næsten øjeblikkeligt, om det hører til en hominid. Efter et øjeblik udtalte han sin dom: “meget god, Cesur . Det er næsten ubrudt.”Den molære tilhørte en ung voksen A. kadabba, den art, hvis fossiler begyndte at blive fundet her i 1997., Nu havde forskerne endnu et stykke til at hjælpe med at udfylde portrættet af denne 5, 8 millioner år gamle art.

“Der er dit opdagelsesøjeblik,” sagde Whitehite. Han reflekterede over de fossiler, de har taget i denne fjerne ørken. “I år har vi A. kadabba, A. anamensis, A. garhi, H. erectus, H. sapiens.”Det er fem forskellige slags hominider, hvoraf de fleste var ukendte, da Whitehite først begyndte at søge efter fossiler her i 1981. “Den midterste oversvømmelse er et unikt område,” sagde han. “Det er det eneste sted på planeten Jorden, hvor du kan se på det fulde omfang af menneskelig udvikling.,”

Ann Gibbons er korrespondent for videnskab og forfatteren af det første menneske: løbet om at opdage vores tidligste forfædre.,f272″>