På en slutningen af februar morgen i 1804, Lord Horatio Nelson, optaget belejrer den franske middelhavskyst havnen i Toulon, hørt nogle nyheder om en konflikt mod syd mellem Barbary pirater i Tripoli og en gruppe af Amerikanske søfolk., Som han hørte det, havde piraterne formået at få deres hænder på en Amerikansk fregat, USS Philadelphia, den foregående oktober, fange og slaver det meste af besætningen. Dem, der gjorde undslippe gik i skjul, men i stedet for at forsvinde, de vendte tilbage til Tripoli havn, hvor skibet blev holdt forklædt som lokale, sneg sig ombord i det midt om natten, dræbt af vagter ser over det, og sætte hendes ild og gøre deres flugt, der forhindrer brug af fjenden uden at miste en eneste mand., Efter at have hørt denne nyhed, Lord Nelson, måske den mest berømte flådemilitærfigur i historien, erklærede simpelthen amerikanernes feat ” den mest dristige og dristige handling i alderen.”Han var ikke den eneste figur, der høstede ros over den amerikanske flåde. Pave Pius VII, også roste Amerikanerne og deres leder, Kaptajn Stephen Decatur, at erklære at “Usa, men i deres barndom, havde gjort mere for at ydmyge og ydmyge den anti-Kristne barbarer på den Afrikanske kyst i en nat end alle Europæiske stater havde gjort i en lang periode af tid.,”Men hvorfor var den amerikanske flåde ud for Nordafrikas kyst i første omgang, til det punkt, hvor disse pirater kunne fange en af deres fregatter, og hvorfor havde deres krig mod disse pirater sådan spænding i et Europa midt i Napoleonskrigene?
piratkopiering havde længe været et stort problem for sejlere på Middelhavet. De romerske statsmænd og general Julius Caesar var berømt blevet kidnappet af pirater og holdt for løsepenge en gang. Men fra det 15. til det 19. århundrede plagede Barbary Corsairs både de sydlige kyster og europæernes sind., Mærket som sådan for deres fælles hjemland på den nordafrikanske (Barbary) kyst, især havnene Tunis, Algier og Tripoli, fungerede disse søfarende aldrig rigtig som en enkelt organiseret gruppe. En forskelligartet etnisk blanding af tyrkere, arabere og Berbere, hvad de delte var tolerance og ofte stiltiende godkendelse af de lokale myndigheder, typisk autonome beys (Tyrkisk for “herre”), der holdt nominel troskab mod det osmanniske imperium., Dette skyldtes, at Corsairs i modsætning til det fælles image af piratkopiering spillede en vigtig rolle i den nordafrikanske og osmanniske økonomi, især slavehandelen. De gik ikke efter købmænds varer eller jagede efter begravet skat. I stedet, ved hjælp af lidt forældede, åredrevne kabysser fyldt med så mange væbnede Mænd som muligt, piraterne målrettede forsvarsløse skibe og kystbosættelser og holdt alle ikke-muslimer, de kunne finde til løsepenge. Hvis et løsepenge ikke blev betalt i tide, blev de uheldige ofre solgt på lokale slavemarkeder eller på større i Istanbul., De endnu mindre heldige blev udsat for de forfærdelige forhold hos en kabysslave. Europæiske Stater instruerede ofte deres flåder for at rydde piratkopieringens kyster, som kun fungerede midlertidigt, og fandt, at diplomati og hyldest til de ansvarlige beys var en billigere løsning.
mens de var under britisk kontrol, havde amerikanske købmænd, der plyede Middelhavets farvande, beskyttelse mod piratkopiering under denne meget slags aftale, men det ændrede sig efter at have vundet uafhængighed i 1783., Mens USA havde gjort nogle diplomatiske indhug med Middelhavslande, især Marokko, herskerne i Tunis, Algier, og Tripoli vist sig langt mere stridbar. Præsident Thomas Jefferson, som på trods af tidligere indsigelser mod en professionel flåde, der nu forsøgte at bruge det til ko pirater til underkastelse, men den lille eskadre han sendt til Middelhavet havde kun fire skibe, ikke nær stor nok til at udgøre en trussel, selvom de gjorde træfning med succes uden tab., I mellemtiden erklærede herskeren af Tripoli, Yusuf Karamanli, kort krig mod USA, og den amerikanske flåde begyndte en blokade af byen hjulpet af en svensk flotilla. Det var under denne blokade, at en gruppe pirater omringede og fangede Philadelphia, før Decatur nægtede dem deres præmie et par måneder senere. Krigen fortsatte ubeslutsomt lige uden for Tripoli havn indtil foråret 1805. I slutningen af April, en lille gruppe af U. S., Marines landede i Alexandria, Egypten, hyret et par hundrede græske, Arabiske og tyrkiske lejesoldater og begyndte en lang march mod byen Derna, hvor de kæmpede og slog en defensiv kraft af 4.000 hjælp af naval bombardement. Høring af nederlaget sagsøgte Karamanli for fred og afsluttede den første Barbary-krig og lovede at frigive alle krigsfanger og afstå for at modvirke amerikanske købmænd yderligere.
Fred i Middelhavet ikke sidste, dog. Mens amerikanerne havde travlt med krigen i 1812 og resten af Europa travlt med Napoleon Bonaparte, begyndte Barbary pirates igen at angribe amerikanske og europæiske fartøjer., Præsident James Madison bemyndiget Stephen Decatur, nu commodore, at sætte sejl til Middelhavet og bringe lineal af Algier til hæl med ti krigsskibe under hans kommando i maj 1815. Decatur kæmpede to kampe med piraterne ud for Spaniens kyst, som begge var overvældende Amerikanske sejre og tillod ham at fange næsten 500 fanger. Bey af Algier, der nu står over for pres fra både Storbritannien og Holland såvel som USA, overgav sig til Decatur.,
nordafrikansk piratkopiering viste sig at være et vanskeligt problem indtil 1830, da Fransk erobring og kolonisering af regionen sluttede spørgsmålet for godt. For Amerika var Barbary-krigene mindre konflikter sammenlignet med de moderne krige i Europa og Amerika på det tidspunkt, men viste sig at være en vigtig bevisgrund for den amerikanske flåde. William Bainbridge, Stephen Decatur og Oliver Hazzard Perry alle, så nogle af deres første action i Middelhavet, som viste sig at være værdifuld erfaring i de senere Krigen i 1812., Mere bredt var krigene et tegn på, at den unge nation kunne opretholde sin uafhængighed i sandeste forstand, styre sin egen udenrigspolitik og med succes forsvare sine egne interesser mod ydre aggression.